O transporte de mercadorias por vias marítimas sempre foi essencial entre as nações. O Canal do Panamá, por exemplo, inaugurado em 1914, hoje é um dos mais importantes para o comércio mundial, além de ser alvo de constantes disputas geopolíticas entre Estados Unidos, China e o próprio Panamá.
Mas essas disputas entre países existem desde antes da construção oficial da via marítima. Em 1850, os EUA e a Grã-Bretanha negociaram o Tratado Clayton-Bulwer para conter a rivalidade em torno da proposta de um possível canal anglo-americano, feita por meio da República Centro-Americana da Nicarágua.
Contudo, segundo o Departamento de Estado dos EUA, a proposta nunca passou da fase de planejamento. Em paralelo, as tentativas francesas de construir um canal através do Panamá (província da Colômbia na época) avançaram. Liderados por Ferdinand de Lesseps, o mesmo construtor do Canal de Suez no Egito, os franceses começaram as escavações em 1880.
Porém, doenças como malária e febre amarela atrapalharam a campanha de Lesseps e, após 9 anos e a perda de aproximadamente 20 mil vidas, a tentativa francesa também fracassou.
Apesar dos contratempos, o interesse americano em um canal permaneceu inabalável. O Tratado Hay-Pauncefote de 1901 revogou o anterior Tratado Clayton-Bulwer e concedeu aos Estados Unidos a licença para construir e administrar seu próprio canal.
Desentendimento com a Colômbia
Em 1902, após um debate sobre a localização da via marítima proposta, o Senado dos EUA votou a favor da construção do canal através do Panamá.
Seis meses depois, o secretário de Estado da época, John Hay, assinou um tratado com o ministro das Relações Exteriores da Colômbia, Tomás Herrán, para a construção do novo canal. Os termos financeiros, no entanto, foram considerados inaceitáveis pelo Congresso da Colômbia, que rejeitou a proposta.
Em resposta, de acordo com o Departamento de Estado dos EUA, o presidente Theodore Roosevelt enviou navios de guerra americanos para a Cidade do Panamá, no Pacífico, e Colón, no Atlântico, em apoio à independência do território. As tropas colombianas não conseguiram atravessar a selva do Darién, na fronteira, e o Panamá declarou independência em 3 de novembro de 1903.
Construção oficial do Canal do Panamá
A recém-proclamada República do Panamá nomeou Philippe Bunau-Varilla, um engenheiro francês que havia participado da tentativa anterior de construção do canal de Lesseps, como Enviado Extraordinário e Ministro Plenipotenciário.
Na nova função, Bunau-Varilla negociou o Tratado Hay-Bunau-Varilla, que concedeu aos Estados Unidos uma faixa de terra de 16 quilômetros de largura para o canal, um pagamento único de US$ 10 milhões (R$ 50 milhões) ao Panamá e uma anuidade de US$ 250 mil (R$ 1,3 milhão).
Os Estados Unidos também concordaram em garantir a independência do Panamá. Em 1914, apesar das atuais disputas por controle, a construção da via marítima simbolizou uma grande conquista para a política externa americana.