“A América está gradualmente perdendo seu status de liderança global”, disse Letswalo, acrescentando que quanto mais os países “se tornam menos dependentes dos EUA, maior a oportunidade para a China se tornar uma alternativa”.
Antes do prazo final das tarifas, os EUA não fizeram um acordo comercial com nenhuma nação africana, apesar dos esforços do continente para evitar as tarifas, ressaltando o lugar da África na lista de prioridades da Casa Branca.
Letswalo descreveu o fracasso dos Estados Unidos em negociar um acordo com a África como “um objetivo aberto para a China”.
O impacto das tarifas de Trump já está sendo sentido em algumas das economias mais pujantes da África e em algumas das mais pobres do continente, como Lesoto, que foi atingido com uma tarifa de 15%. Anteriormente, o país havia sido atingido com uma tarifa de 50% — uma das taxas mais altas — antes da modificação das tarifas.
O primeiro-ministro do Lesoto, Samuel Matekane, disse em junho que a enorme tarifa, combinada com a interrupção da ajuda dos EUA à nação de pouco mais de 2 milhões de pessoas, “prejudicou indústrias que antes sustentavam milhares de empregos”.
Trump descreveu Lesoto, uma nação sem litoral cercada pela África do Sul, como um país do qual “ninguém nunca ouviu falar” — embora o comércio entre os EUA e Lesoto tenha totalizado mais de US$ 240 milhões no ano passado, principalmente em têxteis.
Antes das tarifas, Lesoto se beneficiava de um acordo comercial com os EUA que permitia que ele e outros países subsaarianos qualificados exportassem produtos para os EUA sem impostos.
As autoridades do Lesoto declararam estado de calamidade nacional por dois anos devido às tarifas, enquanto o país se prepara para seu impacto, com a indústria têxtil já enfrentando perdas massivas de empregos.
Milhares de empregos também estão ameaçados no vizinho mais rico do Lesoto, a África do Sul, onde os produtores de frutas cítricas disseram estar tomados por “grande ansiedade” antes do prazo final de tarifas.
Em um comunicado, a CGA (Associação de Produtores de Citros do país) alertou que “as perdas de empregos serão uma certeza” se as tarifas entrarem em vigor.
Acrescentou que “centenas de milhares de caixas de frutas cítricas estão prontas em depósitos para serem enviadas aos EUA nas próximas semanas” e que a implementação das taxas “significará que a maior parte dessas frutas ficará sem ser vendida”.
Outros setores na África do Sul, como o setor automobilístico, também enfrentam o risco de choques econômicos, disseram analistas.
“Já temos empresas do setor automobilístico ameaçando deixar (o país) em decorrência da queda nos negócios”, disse Letswalo.
“As tarifas aumentarão o fardo de problemas pré-existentes e, se essas entidades decidirem sair da África do Sul, nossas calamidades de desemprego já existentes piorarão”, disse ele.
Gwede Mantashe, ministro de recursos minerais e petrolíferos da África do Sul, disse a repórteres que outras rotas estão sendo buscadas para produtos sul-africanos.
“Se os EUA impuserem tarifas altas, precisamos buscar mercados alternativos”, disse ele. “Nosso maior parceiro comercial é a China, não os EUA. Os EUA estão em segundo lugar”, acrescentou Mantashe.
No entanto, enquanto a África do Sul busca oportunidades mais amplas, o grupo de produtores de frutas cítricas expressou suas reservas, especificamente que seus produtos atendem a mercados específicos, então encontrar outro não é fácil.
Sua CEO, Boitshoko Ntshabele, disse à CNN em um comunicado que “o mercado dos EUA continua sendo uma prioridade, assim como melhorar o acesso à China” e outros lugares.
“Há uma profunda apreciação pelos cítricos sul-africanos pelos consumidores americanos. Desde 2017, nossas exportações para esse mercado quase dobraram. O mercado tem um potencial imenso”, acrescentou Ntshabele.
Depender da China é arriscado?
Letswalo acredita que há riscos associados à opção tentadora de depender de Pequim para amortecer o impacto das tarifas de Trump.
Alternar os EUA com a China “pode ser arriscado”, disse ele, “especialmente para algumas indústrias nascentes nos países (africanos)”.
“Se não forem protegidos, os produtos chineses os inundarão e os superarão na competição, já que muitos países africanos são mercados sensíveis a preços”, alertou ele.
A China impôs alguns acordos comerciais desequilibrados na África, com déficits comerciais distorcidos a seu favor, de acordo com o Projeto China-Sul Global (CGSP), uma organização que monitora o envolvimento da China com países em desenvolvimento.
Além disso, a maior parte das exportações de Pequim para a África compreende principalmente produtos manufaturados, enquanto as exportações do continente para a China são geralmente matérias-primas.
Cyril Ramaphosa, presidente da África do Sul, defendeu o comércio equilibrado com a China quando se encontrou com seu colega chinês Xi Jinping em Pequim no ano passado.
Letswalo aconselhou que, embora a África dependa da China para comércio, ela também deve buscar alternativas domésticas.
Ele recomendou uma rápida implementação da AfCFTA (Área de Livre Comércio Continental Africana), um acordo assinado pelas nações do continente para impulsionar o comércio entre si.
Embora estabelecido em 2020, a implementação do AfCFTA tem sido lenta, com pouco mais de 20 dos 55 países do continente negociando sob o acordo.
Rewane acredita que as tarifas dos EUA podem inspirar a África “a construir resiliência econômica e a ser menos dependente de um comércio desequilibrado”. Acima de tudo, acrescentou, o continente deve ser “mais voltado para dentro, em vez de dependente para fora”.