Após mais algumas partidas clássicas decididas na prorrogação (e alguns jogos, digamos, desequilibrados) na rodada divisional, chegamos às finais de conferência. Este fim de semana determinará quem jogará o Super Bowl. Embora essa seja a Grande Partida, são estes confrontos que definirão as narrativas e personagens que dominarão o evento.
Mais pessoas — mais de 120 milhões no ano passado — assistem ao Super Bowl do que qualquer outro programa de televisão nos EUA. Quando sintonizarem, verão dois dos times abaixo. Os outros dois estarão assistindo de casa, junto com o resto de nós.
Estes são os jogos que assistiremos:
Jarrett Stidham?
Isso mesmo, essa é toda a questão.
Já houve uma reviravolta mais dramática nos esportes do que os Broncos vencerem o Buffalo Bills na prorrogação, apenas para o técnico Sean Payton retornar ao pódio após seus comentários pós-jogo para anunciar “más notícias” à mídia e câmeras presentes?
Bo Nix, quarterback calouro do Denver, sofreu uma lesão no tornozelo que encerrou sua temporada em uma das jogadas finais da partida. Ele não iniciará o jogo do campeonato da AFC; em seu lugar, Jarrett Stidham será o titular.
Stidham, o quarterback reserva, não lança uma bola em um jogo da NFL desde a Semana 18 de 2023. Os Broncos foram a única equipe da NFL, tanto nesta temporada quanto na anterior, cujo quarterback reserva sequer tentou um passe.
Naturalmente, esse é o jogador que iniciará o jogo mais importante do Denver em uma década. Ironicamente, será contra o time que o selecionou, na 133ª escolha geral, em 2019.
Os Broncos jogarão em casa, onde têm a vantagem da altitude, pelo menos. Mas a realidade é que o destino da temporada depende de como Stidham — que tem oito touchdowns e oito interceptações na carreira — se sairá nessa circunstância altamente incomum.
Quarterbacks reservas já fizeram campanhas profundas nos playoffs antes, mas geralmente após assumirem o time durante a temporada regular, não uma semana antes do campeonato da conferência.
Quando perdeu a posição de titular para Nix antes da temporada 2024, Stidham disse que estava desapontado, mas estaria pronto quando necessário e que “não tenho dúvidas de que sou um quarterback de nível titular nesta liga.”
Os torcedores dos Broncos esperam que essa confiança se mantenha diante de uma oportunidade desafiadora para prová-la. E que ela seja justificada.
O ataque dos Patriots está melhorando ou piorando?
Se quiséssemos provocar alguns bostonianos, poderíamos ter feito esta pergunta: Os Patriots são bons ou apenas têm sorte?
A narrativa deles ao final da temporada regular girava em torno do calendário favorável e quanto isso pode ter influenciado na incrível reviravolta do time em relação ao ano anterior.
Então eles chegaram até aqui em parte devido a um colapso bizarro do quarterback dos Houston Texans, CJ Stroud, no último fim de semana.
E agora enfrentarão um quarterback reserva, fato que alterou drasticamente as expectativas para a partida.
Os Patriots – que venceram apenas quatro jogos em cada uma das últimas duas temporadas – agora são vistos como tendo um caminho claro e abençoado até o Super Bowl.
Mas com os Broncos sem Nix, não teremos essa questão respondida nesta semana. Os Pats vencerão ou perderão sem a chance de provar que podem derrotar um grande time com força total. Em vez disso, teremos que procurar sinais no próprio desempenho de New England.
Então, voltemos àquela dominação sobre Stroud e o ataque dos Texans. Foi certamente um fracasso de Houston, mas mérito também da defesa dos Pats. Na temporada regular, New England foi liderado por seu ataque e pela atuação digna de MVP de Drake Maye. Neste mês, a defesa deu um passo à frente. Em dois jogos de playoff, os Pats permitiram apenas um touchdown, com nove sacks, seis turnovers e um touchdown defensivo.
Em outras palavras: a defesa marcou tantos touchdowns quanto permitiu.
Eles precisaram desse forte desempenho defensivo para compensar os tropeços de Maye em sua primeira pós-temporada. Após apenas oito interceptações em 17 jogos da temporada regular, Maye sofreu seis em apenas dois jogos de playoff.
Ele ainda pode ganhar o MVP – a votação é feita apenas com base na temporada regular – mas não tem demonstrado capacidade de carregar o time nas últimas semanas.
Stafford precisa se recuperar para vencer uma defesa de elite
Sabemos que Maye pode ganhar o MVP, mas é mais provável que seja o veterano Matthew Stafford, que está tendo sua melhor temporada aos 37 anos. No entanto, ele não teve sua melhor atuação na semana passada.
Contra um Chicago Bears com flair para o dramático e em condições gélidas e nevadas, Stafford completou 20 de 42 passes para 258 jardas e não conseguiu lançar nenhum touchdown. Para uma equipe que treinou durante toda a semana sob o sol de Los Angeles, o clima provavelmente foi um fator determinante nessa performance.
No final, Stafford – com uma ajuda crucial do kicker Harrison Mevis – fez o suficiente para avançar, levando os Rams de volta à Costa Oeste para enfrentar seu rival de divisão na final de conferência.
O confronto aqui é entre as duas melhores equipes da melhor divisão este ano, com forças opostas. Coloca frente a frente o melhor ataque em pontos marcados (Rams) contra a melhor defesa em pontos permitidos (Seahawks). Historicamente, nessas situações, a defesa tem prevalecido. Times com melhor pontuação têm retrospecto de 0-4 contra defesas super elite em finais de conferência e Super Bowl.
Mas os Rams já causaram problemas para a defesa dos Seahawks antes. LA foi o último time a derrotar Seattle, na Semana 11. Mesmo em sua derrota para os Seahawks na Semana 16 – uma surpresa na prorrogação decidida por um único ponto – os Rams marcaram 37 pontos. Na verdade, os dois jogos dos Rams foram dois dos cinco jogos em que os Seahawks mais permitiram pontos em sua defesa, que normalmente é impenetrável.
Stafford e o resto do ataque precisarão se apresentar melhor do que contra os Bears e as intempéries, e mais parecido com suas atuações anteriores contra os próprios Seahawks, para ter alguma chance.
Pelo menos, provavelmente não vai nevar em Seattle.
Sam Darnold tem um problema com os Rams?
Ok, acabamos de falar sobre como essas duas equipes formam um confronto especialmente intenso, mas, além da rivalidade da divisão e do status superlativo dos oponentes, existe uma história ainda mais interessante.
Isso porque o histórico de Sam Darnold contra os Rams antecede seu tempo nos Seahawks.
Depois de passar por várias equipes em seus primeiros seis anos, Darnold assinou com o Minnesota Vikings na temporada passada e estava a caminho de sua melhor temporada na carreira quando enfrentou os Rams no wild card, onde foi sacado nove vezes na brutal derrota. Aquele foi seu último jogo pelo Minnesota. Os Seahawks o contrataram com um contrato que permitiria encerrar o vínculo após um ano, considerando as incertezas que isso inspirava.
Em vez disso, acabou se revelando a melhor contratação da offseason. Darnold teve outro ano excepcional em Seattle. No entanto, seus maiores tropeços aconteceram em jogos contra os Rams, incluindo um recorde negativo pessoal de quatro interceptações sem nenhum touchdown na derrota da Semana 11. Um mês depois, outra atuação instável contra LA preparou o terreno para uma heroica virada.
Darnold é um QB potencialmente dominante em provavelmente o time mais completo dos playoffs. Exceto quando se torna uma vulnerabilidade. Não há motivo para pensar que ele não possa vencer LA — na verdade, a virada na prorrogação na Semana 16 foi a última impressão que essas duas equipes têm uma da outra — mas os torcedores dos Seahawks têm que torcer para que ele não seja assombrado pelos fantasmas dos jogos passados contra os Rams.