Para Henry Cockburn, o início da esquizofrenia pareceu puro bom senso.
Era fevereiro de 2002, e o estudante de arte de 20 anos havia se afastado da Universidade de Brighton para satisfazer seu desejo por uma vida de magia fora da cidade. Ele também queria fazer uma jornada descalço de cerca de 113 quilômetros de volta para sua casa de infância em Canterbury, na Inglaterra.
Cerca de 24 quilômetros de sua caminhada, ele ouviu aviões ao longe e disse à CNN que acreditava que “de alguma forma uma força maligna sabia que eu havia partido”. Cockburn sabia com absoluta certeza que estava sendo seguido.
A solução, ele acreditava, era mergulhar nas águas geladas do estuário de Newhaven e nadar para longe da presença maligna. Pescadores o encontraram e o resgataram pouco antes de ele desmaiar de hipotermia.
Após ser reanimado em um hospital geral, ele foi transferido para um hospital psiquiátrico, onde os médicos o diagnosticaram com esquizofrenia. A instituição foi a primeira de várias onde ele passaria os oito anos seguintes.
A esquizofrenia é, ao mesmo tempo, uma das doenças mentais mais famosas e uma das mais incompreendidas. Afetando 0,32% da população global, ou cerca de 24 milhões de pessoas, trata-se de um transtorno cerebral crônico frequentemente marcado por psicose, delírios, alucinações, falta de motivação e pensamento e fala desorganizados, de acordo com a Associação Americana de Psiquiatria.
O caso de Cockburn reflete um padrão típico de início: na idade adulta jovem, uma ruptura psicológica em crenças falsas, alucinações e paranoia, todas as quais se intensificam com o tempo.
“Eu vi isso mais como um despertar espiritual e não como esquizofrenia paranoide”, lembrou Cockburn. “Quase parecia que eu estava fugindo, e se você faz parte do sistema e se retira do sistema, o sistema não gosta disso.”
“Eu estava meio chateado e com raiva, tipo, ‘Por que as pessoas não conseguem me entender?’ Agora eu consigo ver um pouco mais o ponto de vista delas”, acrescentou.
Um transtorno incompreendido
Parte da confusão sobre a esquizofrenia pode ter origem no próprio nome do transtorno. Cunhado pelo psiquiatra suíço Dr. Paul Eugen Bleuler em 1908, “esquizofrenia” deriva das palavras gregas “schizo”, que significa “divisão”, e “phrene”, ou “mente”. Para descrever a grave reclusão social de alguns pacientes com esquizofrenia, Bleuler também cunhou o termo “autismo”.
No início do século XX, Bleuler propôs que o transtorno era marcado por uma “divisão das funções psicológicas” pela qual “a personalidade perde sua unidade”. A ideia de que esquizofrenia significa uma mente dividida contribuiu para uma crença generalizada em contextos mais formais de que a condição é como o transtorno de identidade dissociativa, anteriormente chamado de transtorno de personalidade dividida ou múltipla, disse o Dr. Daniel Weinberger, diretor e CEO do Instituto Lieber para o Desenvolvimento do Cérebro.
O transtorno de identidade dissociativa, causado por trauma, é quando duas ou mais personalidades distintas controlam o comportamento de uma pessoa, causando lacunas na memória quando as personalidades se alternam.
Além dessas percepções errôneas sobre sua natureza subjacente, a esquizofrenia é um dos transtornos de saúde mental mais estigmatizados, disse o Dr. Deepak D’Souza, Professor de Psiquiatria Vikram Sodhi ’92 e diretor do Grupo de Pesquisa em Neurofarmacologia da Esquizofrenia na Universidade de Yale.
Existe um estereótipo generalizado de que pessoas com esquizofrenia são uma ameaça para os outros — “a pessoa sem-teto caminhando descalça no inverno gritando para ninguém em particular [ou o] assassino em massa impelido por seus sintomas a matar estranhos”, disse o Dr. Jeffrey Lieberman, Professor de Psiquiatria Lawrence C. Kolb na Universidade de Columbia.
É a condição que as pessoas “associam à loucura e psicose”, disse Lieberman, que é o autor de “Malady of the Mind: Schizophrenia and the Path to Prevention” (A Moléstia da Mente: Esquizofrenia e o Caminho para a Prevenção). Embora alguns desses estereótipos sejam baseados em sintomas verdadeiros que alguns pacientes experimentam, eles não refletem a totalidade dos pacientes e podem impedir uma visão holística e compassiva da esquizofrenia como um transtorno tratável que geralmente é mais prejudicial para o paciente do que para os outros.
“A maneira como a sociedade lidou com isso — desde os tempos antigos, passando pela Idade Média, até o século 21 — é ostracizar ou segregar pessoas com esses transtornos mentais graves”, disse Lieberman.
Para piorar, entre as pessoas que não têm esquizofrenia, também há o uso popular e coloquial de “esquizofrênico” ou “esquizo” para descrever a sensação de ser contraditório ou atordoado por ter múltiplos estressores ou responsabilidades simultaneamente.
Percepções errôneas e medos sobre a esquizofrenia podem dificultar que as pessoas reconheçam seus sinais e procurem ajuda para si mesmas ou para outras, dizem os especialistas. Essa ajuda é fundamental, pois o transtorno está associado a problemas de saúde mental concomitantes, menor qualidade de vida e expectativa de vida, e maiores taxas de incapacidade, de acordo com o Instituto Nacional de Saúde Mental.
Assim, entre alguns especialistas há um interesse crescente em mudar o nome desse transtorno cerebral crônico. Síndrome de percepção alterada, síndrome do espectro da psicose e transtorno de integração neuroemocional foram as alternativas mais apoiadas em uma pesquisa de 2021 com quase 1.200 pessoas, incluindo aquelas que haviam experimentado doenças mentais, membros da família, clínicos, pesquisadores, funcionários do governo e o público em geral.
Quando e por que a esquizofrenia se manifesta
Os sintomas da esquizofrenia tipicamente começam entre as idades de 15 e 25 anos, disseram especialistas. As pessoas podem ter estado bem ou até ótimas em suas vidas, e então de repente elas têm o que os especialistas chamam de “primeira ruptura” em sua capacidade de funcionar normalmente, disse Weinberger, também professor de psiquiatria, neurologia, neurociência e medicina genética na Universidade Johns Hopkins.
“Para mim, [a esquizofrenia] é a mais devastadora das doenças mentais — porque atinge antes que uma pessoa atinja seu potencial”, disse D’Souza.
Pesquisas sugerem que essa interrupção pode decorrer de alterações nos processos normais de neurodesenvolvimento que ocorrem à medida que os adolescentes amadurecem — especialmente porque o limite superior da faixa etária típica de início é quando o cérebro completa a maturação, disse D’Souza. Mas para algumas pessoas, o cenário para tais mudanças pode ser definido já na infância e exigir 20 anos de maturação cerebral para que os efeitos se tornem óbvios, disse Weinberger.
Existem formas de esquizofrenia que podem começar mais cedo, mas é raro, disse D’Souza.
A esquizofrenia ocorre predominantemente em homens, ele acrescentou. Ainda assim, “há um segundo pico interessante nas taxas de esquizofrenia que ocorre no início dos 50 anos, e isso é predominantemente entre mulheres”, disse D’Souza. “Pensa-se que está relacionado à menopausa.”
O que causa diretamente a esquizofrenia não é claro, mas existem vários fatores de risco conhecidos, disse Weinberger. Estes incluem química cerebral e genética que aumentam a probabilidade de que, com fatores de risco suficientes acumulados, alguém desenvolva o transtorno.
Muitos estudos de neuroimagem também mostraram anormalidades estruturais nos cérebros de pessoas com esquizofrenia, mas nada consistente o suficiente entre as populações de pacientes para se tornar uma característica distintiva do transtorno.
Uma gravidez complicada por fatores como pré-eclâmpsia, trabalho de parto prolongado ou baixo peso ao nascer pode dobrar o risco de uma criança, disse Weinberger. Estresse e trauma também podem aumentar a probabilidade de esquizofrenia.
O papel potencial do uso de drogas
O uso de drogas que alteram a mente na adolescência ou idade adulta jovem é outro fator de risco, e os pesquisadores têm encontrado cada vez mais associações entre o uso de cannabis e a esquizofrenia.
Esse aumento pode ser em parte porque hoje, a potência da cannabis varia de cinco a 20 vezes o que era na década de 1970, disse D’Souza. Além disso, “jovens estão usando-a em um momento em que o cérebro está passando por uma grande reviravolta.”
Quando Cockburn foi diagnosticado após seu episódio de natação aos 20 anos, ele havia acabado de parar de usar maconha cerca de quatro dias por semana e álcool dois ou três dias por semana desde os 14 anos, disse.
Cockburn não acha que o uso de drogas causou sua esquizofrenia, mas ele também havia começado a se comportar de forma incomum — caminhando descalço no inverno — antes de ficar sóbrio.
Os químicos ativos na cannabis imitam moléculas cerebrais naturais chamadas endocanabinoides, que estimulam os receptores canabinoides — juntos, esses dois elementos representam o sistema endocanabinoide do cérebro. O sistema não está lá para facilitar a sensação de euforia, disse D’Souza, mas para ajudar a regular os níveis e atividades de neurotransmissores que afetam nosso humor, aprendizado, temperatura corporal e muito mais.
Ele também tem um papel crítico no neurodesenvolvimento, controlando para onde alguns neurônios migram, quais são removidos e se algum é perturbado de forma insalubre.
Imagine que este sistema endocanabinoide está funcionando normalmente, e então é bombardeado com THC”, disse D’Souza. Esse é o composto delta-9-tetrahidrocanabinol, o principal ingrediente ativo na cannabis, que se pensa ser responsável pelos efeitos psicoativos do uso.
Weinberger acha que a pesquisa sobre cannabis-esquizofrenia é controversa, pois a causa e o efeito não podem ser inferidos de associações, segundo ele. Mas a ideia não é nova, disse D’Souza, citando o trabalho do psiquiatra francês Dr. Jacques Joseph Moreau no século XIV.
Moreau detalhou que usuários de haxixe experimentavam delírios, alucinações e paranoia — todas as coisas agora associadas à esquizofrenia.
Sintomas da esquizofrenia
Existem várias categorias de sintomas de esquizofrenia, e eles podem afetar como as pessoas se sentem, pensam e agem. Delírios, ou acreditar em coisas que não são verdadeiras ou reais, e agir com base neles são comuns. Eles podem ser “extremamente perturbadores, atormentadores e muito incapacitantes”, disse Weinberger.
Alguém com delírios pode pensar que a Agência Central de Inteligência se infiltrou em seu telefone para espioná-lo, disse Weinberger, e assim remover a bateria do telefone.
Cockburn disse que, na primavera passada, ele estava lendo o romance “O Sobrinho do Mago” de C.S. Lewis e ficou fascinado com a capacidade de Aslan, o leão, de cantar o mundo de Nárnia para a criação a partir de um vazio escuro.
“Eu pensei que era assim que o mundo começou”, disse Cockburn. “Eu leio livros de fantasia e então procuro a fantasia na realidade deste mundo.”
Cockburn também sentiu que plantas e pássaros podiam falar com ele, e que ele podia “conversar com os espíritos”, ele acrescentou. Uma conversa com uma árvore teve um grande impacto sobre ele: “Ela me disse que eu podia fazer rap, e foi nisso que eu comecei a me aprofundar depois que isso aconteceu.”
Durante algumas das fugas de Cockburn de hospitais psiquiátricos — um hábito que levou à internação em cinco ou seis hospitais psiquiátricos ao longo desses oito anos — ele se despia e explorava uma floresta em um dia de neve.
Muitas pessoas com esquizofrenia também têm alucinações, como conversar com alguém que não está lá, disse Weinberger. Cockburn às vezes via atiradores do lado de fora da janela de seu quarto de hospital, ele disse.
Delírios e alucinações podem levar a medo e paranoia, disse Weinberger. Essa paranoia pode fazer com que os pacientes pensem que os outros estão falando sobre eles, tramando contra eles, ou afetando ou lendo os pensamentos em seus próprios cérebros — o que “os torna muito desconfortáveis em ambientes públicos, porque sentem que não estão seguros”, ele acrescentou. “A maioria dos indivíduos com esquizofrenia é muito mais propensa a se sentir insegura do que a fazer você se sentir assim.”
As alucinações também comumente assumem a forma de vozes que às vezes podem começar benignas e escurecer com o tempo, disseram especialistas. Muitos pacientes frequentemente ouvem múltiplas vozes mantendo uma conversa sobre eles.
Quando vozes disseram a Cockburn que “não havia redenção para mim”, ele lembrou, “eu tinha dias muito ruins onde eu sentia que estava sendo sugado para um mundo sem Deus, eu suponho, e meu humor diminuía.”
As vozes também podem comandar alguém a realizar ações que são difíceis de resistir, mesmo quando são autodestrutivas, disse Weinberger. Provavelmente 5% a 13% dos pacientes morrem por suicídio, e às vezes isso se deve a seguir ordens alucinatórias para realizar ações letais, acrescentou Weinberger.
Em estudos de neuroimagem de pacientes que ouvem vozes, “áreas do cérebro que são responsáveis pela geração de linguagem e fala estão se iluminando”, explicou D’Souza.
Pessoas com esquizofrenia podem ter déficits cognitivos, como dificuldade em criar e seguir um plano, processar informações complicadas ou usar informações para chegar a conclusões apropriadas, disse Weinberger. Fala desorganizada, movimentos incomuns e falta de motivação são outros sintomas comuns — assim como o isolamento social, que Cockburn havia começado a exibir antes de sua primeira hospitalização.
“A esquizofrenia é um problema muito incapacitante”, disse Weinberger.
Não curado, mas melhor
A esquizofrenia não pode ser curada, disse Lieberman, mas pode ser substancialmente aliviada com uma combinação de medicamentos e terapias — embora o acesso a cuidados multidisciplinares e a cobertura do seguro ainda sejam difíceis, mesmo para os profissionais de saúde que desejam fornecer tais recursos para seus pacientes.
Os medicamentos mais eficazes para os pacientes são os antipsicóticos, disse Lieberman, já que esses medicamentos gerenciam os elementos da psicose que prejudicam os pensamentos e as percepções. As dificuldades cognitivas são mais difíceis de tratar, disse Weinberger.
Ao mesmo tempo, acrescentou Weinberger, o maior obstáculo ao tratamento é os pacientes não tomarem seus medicamentos — às vezes devido à anosognosia, a falta de consciência de estar doente, que afeta 50% a 98% das pessoas com esquizofrenia. Outras vezes, a não adesão resulta dos efeitos colaterais desconfortáveis do medicamento. Mas agora que os especialistas entendem melhor alguns fatores causais da esquizofrenia, outros medicamentos atualmente em estudo ou desenvolvimento devem ser muito mais eficazes com menos efeitos colaterais, disse Weinberger.
Terapias eficazes incluem a terapia da fala, treinamento de habilidades sociais e terapia cognitivo-comportamental para a psicose, disseram Weinberger e D’Souza. Com tratamento abrangente, os pacientes podem aprender a descartar ou responder a impulsos ou vozes de maneiras mais saudáveis.
Desde que Cockburn recebeu alta de seu último hospital em 2011, ele conseguiu amplamente exatamente isso, graças à TCC para psicose, medicamentos e aconselhamento. Pouco antes de sua entrevista com a CNN, ele havia saído para correr. Ele sentiu algo além de si mesmo o incitando a correr mais do que o habitual, mas em vez de obedecer, ele se virou, ele disse.
“Eu me senti um pouco culpado por isso”, disse Cockburn. “Mas então, quando cheguei ao final da corrida, percebi que não teria sido capaz de terminá-la se não tivesse voltado naquele momento. Acho que o bom senso venceu.”
Namoro é inexistente para Cockburn, ele disse, mas ele tem amigos próximos e família e mora com um colega de quarto na Inglaterra. Ele recebe benefícios de incapacidade do governo, mas também às vezes ganha a vida com suas pinturas. Ele ainda tem ataques de pânico ocasionalmente, mas a quietude reconfortante de sentar em um quarto escuro e fresco os ajuda a passar. Cockburn também terminou seu bacharelado e tenta se concentrar mais no bem da vida do que no mal.
Em 2011, ele co-escreveu um livro de memórias com seu pai, o jornalista Patrick Cockburn, intitulado “Henry’s Demons: A Father and Son’s Journey Out of Madness” (Os Demônios de Henry: A Jornada de um Pai e um Filho para Fora da Loucura). O livro foi finalista de um prêmio do extinto Costa Book Awards e dramatizado em uma peça de rádio para a BBC Radio 4.
“Parece brega, mas não desista”, Cockburn aconselha outros com esquizofrenia e seus entes queridos. “Eu sempre acredito que mesmo em seus momentos mais sombrios, sempre há alguém que está cuidando de você em algum lugar. Você não está sozinho.”