Fragmentos de ossos queimados encontrados no norte do Malawi revelaram a pira de cremação mais antiga já descoberta na África — e trouxeram à tona novos mistérios que podem ser difíceis de resolver.
Ao analisar os ossos e sedimentos da pira, pesquisadores acreditam que caçadores-coletores cremaram o corpo de uma mulher há cerca de 9.500 anos, de acordo com estudo publicado na revista científica Science Advances.
A pira e os restos humanos foram encontrados próximos à base do Monte Hora, uma montanha de granito que se ergue abruptamente e se eleva centenas de metros acima de uma planície que, caso contrário, seria plana. Os fragmentos, principalmente de ossos dos braços e pernas, pertenciam a uma mulher com idade entre 18 e 60 anos que media pouco menos de 1,5 metro de altura, segundo análise forense.
O local, chamado Hora 1, está localizado sob uma saliência natural de rocha grande o suficiente para abrigar 30 pessoas. O sítio despertou o interesse dos cientistas na década de 1950, quando foi escavado pela primeira vez e descoberto como um cemitério de caçadores-coletores.
Pesquisas mais recentes iniciadas em 2016 revelaram que os humanos começaram a habitar o local há cerca de 21.000 anos e enterravam seus mortos ali entre 8.000 e 16.000 anos atrás.
No entanto, os fragmentos de ossos marcam a única cremação ocorrida no local, o que torna a descoberta ainda mais incomum, dado que cremações eram raras durante aquele período, segundo os pesquisadores.
“A cremação é muito rara entre caçadores-coletores antigos e modernos, em parte porque as piras exigem uma enorme quantidade de trabalho, tempo e combustível para transformar um corpo em fragmentos de ossos calcinados e cinzas”, afirmou a autora principal Jessica Cerezo-Román, professora associada de antropologia da Universidade de Oklahoma.
A descoberta incomum está lançando luz sobre a natureza complexa das práticas funerárias largamente desconhecidas dos caçadores-coletores africanos — e levanta a questão de por que tanto esforço foi feito para cremar apenas uma pessoa.
Um esforço espetacularEscavações no local entre 2016 e 2019 revelaram um grande monte de cinzas do tamanho aproximado de uma cama queen size contendo dois conjuntos de fragmentos de ossos humanos que apresentavam padrões de queima.
Descobertas anteriores de cremações na África datam de pastores neolíticos de 3.500 anos atrás ou de sociedades produtoras de alimentos posteriores com maiores densidades populacionais, o que tornou a descoberta ainda mais inesperada, segundo os pesquisadores.
“Durante a escavação da estrutura da pira, havia um debate contínuo sobre como isso não poderia ser possivelmente uma prática mortuária de caçadores-coletores, e como não havia possibilidade de ter mais do que alguns milhares de anos”, disse a coautora do estudo, Dra. Jessica Thompson, professora assistente no departamento de antropologia da Universidade Yale. “Quando os resultados da datação por radiocarbono chegaram, ficamos impressionados.”
A análise dos pesquisadores também revelou que um cuidado extraordinário foi tomado para realizar a cremação.
Com base em evidências de fungos e cupins na madeira, cerca de 30 quilos de madeira seca morta foram coletados para a pira, o que deve ter exigido um tempo considerável para reunir, disse a coautora do estudo Dra. Elizabeth Sawchuk, curadora de evolução humana no Museu de História Natural de Cleveland.
Uma análise detalhada dos sedimentos da pira funerária mostra que o fogo atingiu temperaturas superiores a 500 graus Celsius.
O tamanho do monte de cinzas também sugere que o fogo ardeu por um período entre várias horas e vários dias, o que não teria sido possível sem que a chama fosse ativamente realimentada e mantida, acrescentou Sawchuk.
Pontas lascadas de ferramentas de pedra também foram encontradas na pira, sugerindo que as pedras pontiagudas foram adicionadas durante a cremação como objetos funerários.
É fascinante ver quão antigas são as práticas de cremação, disse Lorraine Hu, gerente de histórias e culturas humanas da National Geographic Society. Hu é atualmente executiva do programa de concessões da sociedade que concedeu o subsídio a Thompson, mas não trabalhava na organização durante o trabalho financiado.
“A cremação é algo que nós, no mundo ocidental moderno, raramente pensamos a respeito, porque é realizada por profissionais em ambientes fechados, mas para outras sociedades deve ter sido uma experiência visceral intensa construir, acender e enterrar uma pira funerária”, disse Hu. “Isso mostra que esses primeiros caçadores-coletores tinham crenças intencionais e complexas sobre memória e como tratar seus mortos”.
Peças ausentes
Marcas de corte nos ossos mostram que as pessoas ajudaram ativamente no processo de cremação removendo parte da carne da mulher, disse Thompson, que também é curadora assistente de antropologia no Museu Peabody de Yale. A equipe descartou a ideia de que a mulher tenha sido vítima de canibalismo porque as marcas de corte eram diferentes dos padrões encontrados em ossos de animais do local, acrescentou.
“Surpreendentemente, não havia fragmentos de dentes ou ossos do crânio na pira”, disse Sawchuk. “Como essas partes geralmente são preservadas em cremações, acreditamos que a cabeça pode ter sido removida antes da queima.”
Embora a remoção do crânio e o corte da carne do osso pareçam macabros, rituais complexos de memória podem ter sido a motivação subjacente, disse Cerezo-Román.
“Há evidências crescentes entre antigos caçadores-coletores em Malawi de rituais mortuários que incluem remoção póstuma, conservação e segundo enterro de partes do corpo, talvez como relíquias”, disse ela.
Marcas de corte nos ossos são comumente obscurecidas ou perdidas durante o processo de cremação, o que torna a descoberta extraordinária, disse Dr. Joel D. Irish, líder da área de antropologia e arqueologia da Universidade John Moores de Liverpool, no Reino Unido, que não participou da nova pesquisa, explica que desmembrar um adulto para cremação teria facilitado o processo, especialmente considerando que os caçadores-coletores se empenharam em medidas tão extremas apenas para cremar um corpo.
“O fato de ser uma data tão antiga, e de eles serem nômades como caçadores-coletores torna isso ainda mais impressionante”, escreveu Irish por e-mail. “Eles claramente tinham sistemas de crenças avançados e um alto nível de complexidade social nessa data tão remota.”
Mas por que essa mulher em particular foi cremada? Existem evidências de outros sepultamentos completos no local, indicando que ela deve ter merecido um tratamento especial, segundo Thompson.
Pouco se sabe sobre ela, além de que seus ossos sugerem que provavelmente era uma mulher de meia-idade com baixo grau de mobilidade. No entanto, ela usava seus braços mais do que o esperado em comparação com outros caçadores-coletores enterrados no local, afirmou Cerezo-Román.
“Embora nunca possamos conhecer verdadeiramente as motivações dos povos antigos, parece provável que circunstâncias incomuns em sua vida e/ou morte provocaram esse tipo de tratamento cultural incomum”, disse Sawchuk. “Se foi por razões positivas ou negativas é uma grande incógnita.”
Recuperando a história cultural perdida
Malawi era uma colônia britânica quando Hora 1 foi escavado pela primeira vez em 1950, uma época em que a arqueologia se assemelhava mais à caça ao tesouro do que à ciência, disse Thompson. Esqueletos pertencentes a um homem e uma mulher foram encontrados lá, mas os restos não foram datados. O resto do local foi considerado misterioso, mas largamente ignorado devido à falta de restos completos.
As escavações entre 2016 e 2019 foram realizadas como parte do Projeto Modos de Vida e Povos Antigos do Malawi, um esforço para coletar evidências culturais perdidas das pessoas que habitaram o local por 21.000 anos e deixaram para trás contas, ossos de animais e lascas da fabricação de ferramentas de pedra, explicou Thompson.
Ao longo do tempo, Thompson e seus colegas descobriram mais sepultamentos, DNA humano antigo e pequenos fragmentos de ossos humanos.
Os caçadores-coletores podem ter praticado o costume de carregar pequenos pedaços de ossos de entes queridos falecidos, colocando-os posteriormente em locais específicos.
Evidências adicionais no sítio Hora 1, encontradas sob o monte de cinzas, mostram que 700 anos antes da cremação, grandes fogueiras foram acesas no mesmo local. E 500 anos após a cremação, grandes fogueiras foram acesas sobre a pira, embora nenhum resto cremado tenha sido encontrado.
O Monte Hora pode ter sido um monumento natural, memorial ou local onde as pessoas retornavam para compartilhar rituais culturais — mesmo gerações após a cremação, disse Sawchuk.
“Parecia que as pessoas haviam retornado, ainda com a memória comunitária do que havia acontecido ali, e reencenado o ritual novamente”, disse Thompson. “As fogueiras eram desnecessariamente grandes para serem apenas fogueiras comuns, que geralmente são econômicas em tamanho, o que realmente sugere que este foi um evento que permaneceu na história oral por muito tempo. Este lugar, e este evento, devem ter tido significado para essas pessoas muito tempo depois da pira original.”
As descobertas recentes em Hora 1 mostram que os caçadores-coletores tinham comportamentos e práticas culturais complexas milhares de anos antes do surgimento das cidades, da metalurgia do ferro e da agricultura, disse Sawchuk.
“O que é tão interessante neste caso é que mostra que os caçadores-coletores que viviam há quase 10.000 anos tinham a capacidade e as habilidades para cremar seus mortos, e que podiam coordenar esse grau de trabalho, mas geralmente optavam por não fazê-lo”, acrescentou.
A dificuldade em compreender as sociedades de caçadores-coletores decorre do fato de que eles não deixaram grandes assentamentos. Estudar outras formações rochosas naturais que possam ter abrigado caçadores-coletores na região e até mesmo revisitar antigas coleções de museus poderia lançar luz sobre as diversas vidas que levavam.
“Os antigos caçadores-coletores africanos foram historicamente tratados como se fossem todos iguais, quando na verdade teriam tanta diversidade cultural em sistemas de crenças e modos de vida quanto qualquer outro grupo de pessoas”, disse Thompson.