Os morcegos são encontrados em todos os continentes, exceto na Antártida, mas suas populações estão diminuindo. A perda de habitat, doenças e pesticidas têm contribuído para seu declínio, mas nos últimos anos eles enfrentam uma ameaça crescente: as turbinas eólicas. De acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, milhões de morcegos são mortos por turbinas anualmente em todo o mundo. As estimativas anuais de mortes por pás de turbinas incluem cerca de 50 mil no Canadá, mais de 200 mil na Alemanha e mais de 500 mil nos EUA.
Além de seus papéis ecológicos extremamente importantes, os morcegos são cruciais para as economias globais, explica a professora Winifred Frick, cientista-chefe da organização sem fins lucrativos Bat Conservation International. Muitas espécies consomem insetos que são pragas agrícolas, algumas dispersam sementes de frutas e outras atuam como polinizadores essenciais de cultivos.
Os morcegos de nariz longo mexicanos e os morcegos de nariz longo menor, por exemplo, polinizam a planta de agave, da qual se faz a tequila — “se você gosta da sua margarita, brinde a um morcego”, brinca Frick.
Embora as pesquisas iniciais sobre a principal causa das mortes de morcegos por turbinas apontassem para o barotrauma — onde mudanças dramáticas de pressão próximas às pás das turbinas rompem os órgãos internos dos morcegos — evidências mais recentes sugerem que a maioria morre por impacto direto com as pás.
No entanto, a causa da morte não é o mais importante, diz Frick — de qualquer forma, os morcegos estão sendo mortos aos milhões. Embora a energia eólica forneça uma importante fonte de energia renovável — respondendo por 8% de toda a eletricidade global — ela deve ser operada “de forma responsável para não causar declínio nas populações de morcegos”, acrescenta.
Turbinas em pausa
Em muitos países, os desenvolvedores devem realizar uma Avaliação de Impacto Ambiental antes de instalar um parque eólico. Um porta-voz do GWEC (Conselho Global de Energia Eólica) disse por e-mail que “reservas naturais, áreas de reprodução e regiões importantes para a biodiversidade geralmente são excluídas da consideração para possíveis localizações de parques eólicos”, e que durante o processo de desenvolvimento, pesquisas investigam o potencial impacto sobre habitats e rotas de migração da vida selvagem.
No entanto, pesquisadores observaram que a regulamentação para proteger os morcegos das turbinas eólicas varia muito em todo o mundo e pode ser mal aplicada. De acordo com um estudo, o cumprimento voluntário das medidas de proteção “é problemático em escala global e, portanto, praticamente inexistente”.
Após a construção de um parque eólico, a principal estratégia atualmente utilizada para proteger os morcegos das turbinas é a “paralisação generalizada” — efetivamente pausando as turbinas em velocidades baixas de vento, quando é mais provável a presença de morcegos.
Uma análise de pesquisas publicadas descobriu que este método reduziu as mortes de morcegos em mais de 60% — quando as turbinas eram paradas em velocidades de vento abaixo de 5 metros por segundo, do anoitecer ao amanhecer, entre meados de julho e meados de outubro. No entanto, simulações mostram que isso também poderia reduzir a geração anual de energia das turbinas em mais de 10%, em certas regiões e sob alguns cenários de paralisação.
Uma solução para reduzir a perda de geração de energia é a “paralisação inteligente”, que visa “proteger os morcegos quando estão em risco e permitir que as turbinas operem quando não há morcegos em risco”, afirma Kevin Denman, diretor-geral da EchoSense, empresa baseada nos Estados Unidos.
Sua empresa faz isso instalando sensores nas turbinas para detectar os sinais acústicos emitidos pelos morcegos durante a ecolocalização — quando navegam pelo ambiente aéreo usando sons de alta frequência. Quando esses sinais são detectados, as turbinas próximas são paralisadas em resposta, dando tempo suficiente para os morcegos passarem ilesos.
“Nosso sistema recuperou aproximadamente 50% da energia que era perdida com a estratégia de paralisação generalizada”, diz Denman, referindo-se a um estudo de 2023 cofinanciado pelo Departamento de Energia dos EUA. O estudo também descobriu que o sistema resultou em “nenhuma diferença significativa nas mortes de morcegos em comparação com a paralisação generalizada”.
Várias outras empresas em todo o mundo estão desenvolvendo sistemas de detecção: a Biodiv-Wind, com sede na França, usa câmeras infravermelhas para detecção de morcegos, enquanto a empresa espanhola DTBird & DTBat usa IA para identificar espécies individuais de morcegos por seus chamados em tempo real. Roger Rodriguez, biólogo especialista em morcegos da EchoSense, afirma que, embora sua empresa não utilize essa tecnologia, sistemas de IA para identificação de espécies poderiam permitir a redução seletiva do funcionamento das turbinas quando detectada a presença de espécies ameaçadas de morcegos.
Questionado sobre as tecnologias de “redução inteligente”, o porta-voz do GWEC declarou: “O setor eólico recebe bem todas as iniciativas que visam equilibrar a geração de eletricidade limpa e renovável com a proteção da natureza”, acrescentando que tecnologias bioacústicas “são frequentemente exigidas em parques eólicos para garantir que as turbinas operem com risco mínimo para as populações locais de morcegos.”
O bat-sinal
Outra abordagem em teste envolve desencorajar os morcegos de se aproximarem da “área de varredura do rotor” das turbinas — a zona de perigo para os morcegos — usando dispositivos ultrassônicos de dissuasão. “Basicamente, você está criando um ambiente muito barulhento”, explica Leon Hailstones, vice-presidente de marketing da NRG Systems, empresa que desenvolveu a tecnologia.
O sistema utiliza alto-falantes montados na turbina para emitir sons ultrassônicos — inaudíveis para humanos — abrangendo a faixa de frequência que muitas espécies afetadas de morcegos usam para ecolocalização. A teoria é que isso desorientará os morcegos, fazendo com que evitem esses espaços aéreos, explica Hailstones. Utilizados em conjunto com a redução de operação, ele sugere que os dispositivos de dissuasão podem ajudar ainda mais a reduzir as mortes de morcegos e melhorar a produção de energia das turbinas.
Alguns estudos demonstraram que os dispositivos acústicos ultrassônicos podem ser eficazes para certas espécies de morcegos, mas que mais pesquisas são necessárias.
No entanto, “Existem evidências de que os dispositivos acústicos podem na verdade aumentar as mortes de certas espécies de morcegos”, devido à sua curiosidade natural, afirma Frick. Além disso, “o som de alta frequência não viaja muito longe” e, portanto, cobrir adequadamente a área varrida pelo rotor é problemático, ela explica. Hailstones afirma que a NRG Systems está atualmente experimentando diferentes posicionamentos e ângulos de seus dispositivos de dissuasão nas turbinas para resolver esse problema e maximizar a cobertura dessa área perigosa para os morcegos.
Frick defende que, para proteger a vida selvagem, os esforços devem se concentrar no posicionamento e operação das turbinas eólicas para minimizar riscos. “Queremos encontrar maneiras de maximizar a produção de energia, mas fazer isso de forma ecologicamente responsável e sem causar perda de biodiversidade.”