A Nasa iniciou nesta segunda-feira (2) um teste crucial de seu gigantesco foguete Space Launch System — marcando uma das etapas finais antes do lançamento de quatro astronautas ao espaço profundo pela primeira vez desde o fim do programa Apollo, há mais de cinco décadas. A missão poderá ser lançada em 8 de fevereiro.
O teste prático, chamado de “ensaio geral com fluidos”, envolve o enchimento dos tanques do foguete com mais de 700.000 libras de propelentes super-resfriados.
O ensaio também deverá incluir uma simulação da contagem regressiva no dia do lançamento — com a diferença de que, durante o teste, o cronômetro será parado faltando menos de um minuto para o término.
O resultado deste teste dará pistas sobre quando a Nasa poderá lançar a missão Artemis II — o que poderá ocorrer em diversas janelas de lançamento entre o início de fevereiro e o final de abril. No lançamento, Christina Koch, Victor Glover e Reid Wiseman, da Nasa, bem como Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense, deverão estar a bordo do foguete SLS antes que a espaçonave Orion se separe e inicie uma jornada para circundar a Lua.
A Nasa confirmou em 23 de janeiro que os membros da tripulação entraram em quarentena em Houston, em preparação para o voo espacial. Os astronautas são rotineiramente mantidos isolados antes do lançamento para evitar doenças.
A tripulação deverá chegar ao local de lançamento na Flórida, no Centro Espacial Kennedy, após a conclusão do ensaio geral na água.
Embora os astronautas não estejam pousando na superfície lunar nesta missão, sua viagem os levará mais fundo no sistema solar do que qualquer ser humano já viajou, superando o recorde estabelecido pelos astronautas da Apollo 13 em 1970.
Antes do lançamento, a Nasa pretende realizar um ensaio geral completo do foguete SLS. Antes do primeiro voo do foguete — a missão de teste não tripulada Artemis I em 2022 — foram necessários vários ensaios gerais ao longo de meses para garantir que os sistemas estivessem prontos para o lançamento.
GALERIA – Veja os astronautas que vão participar da missão
Durante esses testes, os controladores de lançamento enfrentaram problemas como o carregamento do oxigênio líquido super-resfriado, bem como vazamentos de hidrogênio. Hidrogênio líquido e oxigênio líquido, ou LOX, são os propelentes que impulsionam o foguete SLS.
“Por que acreditamos que teremos sucesso com o Artemis II? São as lições que aprendemos”, observou Charlie Blackwell-Thompson, diretor de lançamento do Artemis, durante uma coletiva de imprensa em 16 de janeiro.
“Aprendemos muito durante a campanha Artemis I até o lançamento. E tudo o que aprendemos… foi incorporado à maneira como pretendemos carregar o veículo Artemis II.”
A Nasa, no entanto, alertou que, embora espere que os preparativos para o lançamento ocorram de forma mais tranquila para esta missão, os engenheiros ainda têm a opção de retirar o foguete SLS e a espaçonave Orion da plataforma de lançamento e levá-los de volta para o prédio de montagem de veículos próximo para trabalhos adicionais, se necessário.
O frio intenso do fim de semana atrasou a data inicialmente marcada para o ensaio geral, que seria realizado em condições de chuva.