É lógico pensar que um dente de 95 milhões de anos enviado à minha casa teria um passado rico. Mas o que aconteceu depois que o comprei online por cerca de US$ 100 (cerca de R$ 540) revelou como, para tais relíquias e aqueles que as cobiçam, o presente é, em alguns aspectos, muito mais complexo.
Sempre quis ter um fóssil, e quando o algoritmo detectou esse desejo, anúncios inundaram meu feed do Instagram. Então, tornou-se impossível resistir à emoção de comprar um pedaço de um dos maiores predadores que já existiram: o Espinossauro, um carnívoro semiaquático que podia atingir quase 60 pés (cerca de 18 metros) de comprimento — mais longo e pesado que o Tiranossauro rex.
Quando o pacote chegou, em uma bela redoma de vidro e com um certificado de autenticidade pré-impresso afirmando que vinha do Norte da África, o dente longo e pontiagudo parecia autêntico aos meus olhos inexperientes: amarelo-amarronzado, com texturas variadas e aparência rochosa. Mas algumas rachaduras óbvias que sugeriam que o espécime talvez tivesse sido remendado a partir de múltiplos fragmentos me deixaram em dúvida: seria real?
Para descobrir, levei-o ao Museu de História Natural de Londres, onde Susannah Maidment, uma pesquisadora sênior e especialista em fósseis, o examinou.
“Sim, é um fóssil, com certeza”, ela disse. “Tem uma seção transversal arredondada com cristas na frente e atrás, então é provavelmente um dente de Espinossauro.”
Para meu alívio, não tinha sido enganado. Mas descobri que meu fóssil não era tão raro quanto eu pensava.
“Este é quase certamente do Marrocos, porque quase todos os fósseis de Espinossauro que conhecemos são da formação Kem Kem do Marrocos, e são intensivamente escavados lá”, acrescentou Maidment, referindo-se a um leito fóssil no sudeste do Marrocos que produziu uma abundância de espécimes de dinossauros predadores. “A questão sobre os dentes é que os dinossauros e outros répteis os trocavam continuamente, então um dinossauro terá muitos, muitos dentes ao longo de sua vida. E por isso são muito comuns.”
Como resultado, segundo Maidment, provavelmente paguei muito por ele. No entanto, sua próxima observação rapidamente substituiu essa preocupação por outra: “Isto… quase certamente foi exportado ilegalmente e escavado ilegalmente”, disse.
“Este espécime — você o tem ilegalmente.”
No ano passado, um esqueleto de Estegossauro apelidado de “Apex”, medindo quase 27 pés de comprimento (cerca de 8 metros), foi vendido por $44,6 milhões em um leilão da Sotheby”s em Nova York, tornando-se o fóssil mais valioso já vendido em leilão.
O gestor de fundos de hedge Ken Griffin supostamente adquiriu o espécime, que foi descoberto em 2022 em terreno privado no Colorado, e atualmente está emprestado ao Museu Americano de História Natural de Nova York.
A venda foi apenas uma em uma série de recentes leilões de alto perfil que enviaram esqueletos quase completos de dinossauros para propriedade privada. Mas a tendência pode ser rastreada até a venda de Sue, um dos fósseis de T. rex mais completos e maiores já encontrados. Foi desenterrado em 1990 e vendido em leilão em 1997 por $8,36 milhões após uma longa batalha judicial sobre sua propriedade.
Mesmo que o Museu Field de História Natural de Chicago tenha comprado Sue e ainda o mantenha em exposição, a união de fundos privados levou à sua aquisição e iniciou a era dos leilões de fósseis de alto valor. Setenta e um espécimes de T. rex estão agora em mãos privadas, contra 61 mantidos por instituições públicas, segundo um estudo recente.
Peter Lovisek, um corretor de fósseis e curador da Fossil Realm, uma galeria em Ottawa, disse que um ponto crucial para o mercado — “onde essas peças começaram a ser vistas como ícones culturais, obras de arte, ativos de investimento” — foi o leilão de um T. rex de 40 pés de comprimento chamado “Stan”, que foi vendido por $31,8 milhões em 2020.
O frenesi da mídia em torno de Stan, que faz parte de uma exposição planejada para o futuro Museu de História Natural de Abu Dhabi nos Emirados Árabes Unidos, trouxe os fósseis para o mainstream, acrescentou Lovisek.
“Desde então, o Instagram se tornou um centro para a indústria de fósseis”, ele disse. “Uma grande parte de nossa estratégia é focar na narrativa do Instagram, e o Instagram está conectando curadores, comerciantes, escavadores.”
A CNN entrou em contato com o Instagram para comentar, mas não recebeu resposta.
Agora você tem uma infinidade de opções se quiser comprar fósseis online. A maioria das lojas online oferece uma variedade de preços começando em alguns dólares e chegando a milhares, enquanto Lovisek disse que adota uma abordagem mais sofisticada, de alguns milhares de dólares até a faixa dos seis dígitos.
E as coisas estão apenas começando, segundo Salomon Aaron, diretor da David Aaron, uma galeria londrina especializada em arte antiga e fósseis. “Acredito que o comércio de dinossauros ainda está incrivelmente subvalorizado”, disse Aaron. “Em relação ao mercado de arte, estamos muito no começo, no início do comércio de fósseis de dinossauros.”
Por outro lado, já se passaram mais de 200 anos desde que o primeiro fóssil de dinossauro recebeu um nome, Megalosaurus, em 1824. Espécimes já foram encontrados em todos os continentes, e mais de 50 países contribuíram com espécies nomeadas para a ciência, com Estados Unidos, China, Argentina, Brasil, Canadá, França, Alemanha, Índia, Mongólia, África do Sul, Espanha e Reino Unido liderando o ranking.
Um equívoco persistente, talvez alimentado pelos leilões multimilionários, é que os fósseis são raros. “Em todo o mundo, as pessoas presumem que tudo vai ser incontrolavelmente caro, mas não é o caso”, disse Matt Dale, proprietário da Mr Wood”s Fossils, uma loja de fósseis em Edimburgo, Escócia, que também vende online. Seus fósseis de dinossauros mais baratos são vendidos por menos de 10 libras (cerca de 13,50 dólares), e incluem fragmentos de ossos, dentes e cascas de ovos.
“Recebo muitas perguntas que ouço repetidamente. Primeira, de onde você consegue tudo isso? Segunda, é real? E terceira, por que é tão barato?” disse Dale. “A maior parte do material em minha loja vem de locais excepcionalmente ricos, onde há uma enorme quantidade de material, o que torna muito mais prático e viável coletá-lo e vendê-lo comercialmente. Existe uma impressão artificial sobre a raridade dos fósseis, e isso simplesmente não é verdade para algumas coisas.”
A maioria das lojas de fósseis no mundo terá alguns desses itens acessíveis, disse Dale, incluindo amonites, ou moluscos com concha, de Madagascar; peixes da Formação Green River de Wyoming; dentes de tubarão da Carolina do Sul e Flórida; e trilobitas da área de Erfoud, na região norte de Kem Kem do Marrocos — o mesmo lugar de onde provavelmente vem meu dente de Spinosaurus.
Depois de me dizer que ela achava que meu fóssil era ilegal, Maidment explicou que “a lei marroquina de fósseis estabelece que você deve ter uma licença para escavação e uma licença para exportação, e você só pode obter uma licença de exportação se tiver uma licença de escavação. A menos que seu vendedor possa mostrar ambas, eles certamente o escavaram ilegalmente e o exportaram ilegalmente.”
A loja online onde comprei o dente de Spinosaurus é baseada no Reino Unido e tem uma página em seu site que afirma seu compromisso com o fornecimento ético de artefatos. A empresa não respondeu aos pedidos de entrevista ou comentários sobre a origem do meu fóssil. Outros varejistas online que oferecem mercadorias semelhantes e que contatei também não responderam aos meus pedidos de entrevista.
No entanto, a loja poderia ter comprado legalmente os fósseis de terceiros, ou em uma das muitas feiras de comércio de fósseis, como a Tucson Gem, Mineral & Fossil Showcase do Arizona. Realizado anualmente em janeiro e fevereiro, o evento do Arizona se apresenta como a maior feira de gemas e minerais do mundo. A CNN entrou em contato com a Tucson Gem, Mineral & Fossil Showcase para comentar, mas não recebeu resposta.
O Marrocos não é o único país que impõe restrições à exportação de fósseis com o objetivo de preservar seu patrimônio cultural. Proibições de exportação também estão em vigor na Argentina, Brasil, China e Mongólia.
“Em todo o mundo, diferentes países têm leis diferentes. No Reino Unido e nos EUA, se você encontrar algo em sua terra, pode fazer o que quiser com isso”, enquanto em algumas partes da América do Sul, por exemplo, a pessoa que descobre um artefato tem uma reivindicação mais fraca, disse Maidment.
Os fósseis brasileiros em particular, de acordo com uma lei estabelecida em 1942, não pertencem a quem os encontra, observou Taissa Rodrigues, professora de paleontologia da Universidade Federal do Espírito Santo no Brasil. “Pertence ao país”, disse Rodrigues.
“Isso significa que, se você encontrar um fóssil, você não é seu proprietário, e por isso não tem permissão para vendê-lo, pois não cabe a você decidir.”
Mas o Marrocos parece se enquadrar em uma espécie de área cinzenta legal quando se trata de exportação de fósseis, disseram Maidment e David Martill, professor emérito da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido. Apesar das leis em vigor destinadas a regular a exportação desses artefatos, quase todos os fósseis escavados no Marrocos acabam no mercado comercial, segundo Martill. Uma pequena parte abastece o mercado local de souvenirs, e o restante vai para comerciantes que os vendem para lojas e varejistas online em todo o mundo, disse ele.
“Estou muito familiarizada com o mercado negro de fósseis no Marrocos, porque trabalho lá, e temos enormes problemas em nossos locais de escavação, onde comerciantes de fósseis que são contrabandistas do mercado negro vêm e escavam ilegalmente em nossos locais, provavelmente os espécimes que estamos desenterrando”, disse Maidment, referindo-se àqueles que operavam sem uma permissão adequada. “Às vezes encontramos os fósseis, e então eles os levam e os vendem em sites europeus por até 30.000 euros. Então é um problema enorme.”
O Ministério da Transição Energética e Desenvolvimento Sustentável do Marrocos, que regula “os campos de geologia, minerais, hidrocarbonetos e energias”, não respondeu aos pedidos de comentário da CNN.
A extensão total do movimento questionável de fósseis através das fronteiras é difícil de determinar, mas já incluiu espécimes importantes como o Ubirajara jubatus, uma espécie de dinossauro emplumado descrita pela primeira vez em um artigo de 2020 (agora retratado) a partir de um esqueleto único que teria sido exportado ilegalmente para a Alemanha do Brasil.
O Museu Estadual de História Natural de Karlsruhe da Alemanha devolveu os raros restos ao Brasil em 2023, em meio a uma onda de repatriações de alto perfil semelhantes, incluindo um fóssil de crocodilo de 56 milhões de anos que o Marrocos recuperou dos Estados Unidos. Alguns anos antes, em 2015, o ator Nicolas Cage devolveu ao governo da Mongólia um crânio de T. rex que ele comprou por US$ 276.000 em um leilão em 2007.
É mais difícil para fósseis menores e menos valiosos que foram exportados ilegalmente retornarem ao seu país de origem, embora em 2022 a alfândega francesa tenha devolvido quase 1.000 fósseis da Bacia do Araripe no Brasil que haviam sido roubados para serem vendidos online.
Nem Martill nem John Nudds, professor honorário do departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Manchester, no Reino Unido, chegaram ao ponto de chamar meu fóssil de ilegal.
“Existe uma área um pouco cinzenta”, disse Martill. “Tecnicamente, não posso ir lá e escavar fósseis sem a permissão do ministério em Rabat.” Mas ele acrescentou que os moradores locais “podem escavar fósseis, podem cortar fósseis, podem polir fósseis, e os turistas podem comprar os fósseis. E se você for a qualquer feira de fósseis, encontrará fósseis marroquinos à venda, incluindo dentes de Spinosaurus.”
Nudds disse que conhece pelo menos um atacadista respeitável baseado fora do Marrocos que vende “uma quantidade enorme” de dentes de Spinosaurus exatamente como o meu. “É por isso que estou bastante confiante de que estes podem sair do Marrocos legalmente”, disse ele.
Parte da razão pela qual os fósseis podem ocupar uma área legal cinzenta, acrescentou Nudds, é a redação ambígua na Convenção da UNESCO de 1970, que foi projetada para prevenir a exportação ilegal de itens de importância cultural em várias categorias. A categoria que inclui fósseis é descrita como “Coleções raras e espécimes de fauna, flora, minerais e anatomia, e objetos de interesse paleontológico.”
Segundo Nudds, a redação não deixa claro se os objetos de interesse paleontológico estão em sua própria categoria, o que incluiria todos os fósseis, ou se fazem parte das “coleções raras”, o que não incluiria.
Mas quando se trata do meu dente, ele disse que acredita que, a menos que a loja onde o comprei tenha contrabandeado o item do Marrocos, então está vendendo legalmente, mesmo que o tenha comprado de um contrabandista. “Pode haver uma questão ética”, disse Nudds, “e pode haver uma questão moral ou até científica, mas não uma questão legal.”
Elmahdi Lassale, CEO da M2 Rocks & Minerals, um atacadista e exportador marroquino de minerais e fósseis que vende diretamente para varejistas nos EUA, Reino Unido e Europa, confirmou que, de acordo com a lei marroquina, desde 2020, os fósseis são classificados como patrimônio geológico. Escavar e exportar fósseis não é estritamente proibido, segundo Lassale, mas para fazê-lo comercialmente, é necessário obter uma licença do Ministério da Transição Energética e Desenvolvimento Sustentável, além de um certificado aduaneiro validado.
Na prática, isso significa que antes de cada exportação, Lassale envia ao ministério uma lista dos itens individuais que deseja vender. “Normalmente apenas enviamos as descrições e os nomes dos itens”, acrescentou, “mas às vezes eles pedem para enviar um espécime real, para vê-lo pessoalmente.”
Quando perguntei se ele negocia dentes de Spinosaurus, ele disse que não, porque é improvável que o ministério aprove sua exportação. “Se falamos sobre ossos ou dentes de dinossauros, é (quase) impossível exportar do Marrocos (mesmo) com licença”, disse Lassale.
Entre os itens que ele obtém permissão para exportar estão trilobitas, amonites, dentes de tubarão e dentes e vértebras de Mosassauro e Plesiossauro. No entanto, ele disse estar ciente de que outros fósseis saem do país através de “fornecedores ilegais”, bem como “por meio de remessas informais via bagagem de turistas e pequenos transportadores, criando um mercado online misto de espécimes documentados e não documentados no exterior.”
Ele estimou que o comércio total de fósseis no Marrocos vale entre US$ 30 milhões (cerca de R$ 160 milhões) e US$ 40 milhões (cerca de R$ 215 milhões) anualmente, incluindo exportações oficiais e não oficiais, e que cerca de 80% dos fósseis são exportados. Em uma grande feira comercial como a de Tucson, ele disse que há em média cerca de 200 comerciantes marroquinos de fósseis.
Martill e Nudds viram meu fóssil durante chamadas de vídeo separadas.
“Você tem um fóssil genuíno, mas acho que é uma restauração”, disse Martill. “Existe a possibilidade de que a ponta pertença a um espécime diferente. Você pode ver um pouco de cola — eles frequentemente encontram exemplares quebrados e fazem reparos compatíveis.”
No entanto, o custo humano para obter mesmo um espécime imperfeito pode ser sério, ele disse. “Deixe-me dizer agora que o homem que escavou isso do chão arriscou não apenas sua vida, mas também seus pulmões”, disse Martill, acrescentando que já entrou em minas de fósseis no Marrocos e passou tempo com os mineradores.
O comércio de fósseis no Marrocos é a principal fonte de renda para mais de 50.000 pessoas, incluindo escavadores, mineradores, artesãos, intermediários e atacadistas que posteriormente exportam os fósseis, de acordo com um estudo de 2018.
Martill disse que acreditava que meu dente veio de Hassi el Begaa, uma vila na região de Kem Kem.
“Este é um lugar onde as minas entram pela lateral da colina”, disse Martill. “Eles entram horizontalmente, por talvez 50 a 100 metros. Depois viram à esquerda ou à direita, e é quando você perde qualquer vestígio de luz solar. Você está bem embaixo da terra, e o lugar é incrivelmente empoeirado. Os mineradores frequentemente trabalham sem máscaras. Eles têm pequenas lanternas de cabeça e cavam com pequenas alavancas feitas do aço usado para reforçar concreto. Não são ferramentas sofisticadas.”
“Eles fazem isso o dia todo e depois removem toda a areia em um carrinho de mão, despejam na lateral da colina e procuram os fósseis. Eles trabalham extremamente duro — estão cavando uma mina manualmente”, acrescentou Martill. Levando tudo isso em consideração, ele disse que o que eu paguei pelo meu dente fóssil “é provavelmente muito barato.”
Lassale concordou que os escavadores de fósseis no Marrocos frequentemente trabalham em condições desafiadoras, incluindo temperaturas de até 40 graus Celsius, e com equipamento de proteção mínimo, ganhando cerca de 120 a 180 dirhams marroquinos (cerca de R$ 70 a R$ 110 por dia. Ele acrescentou que sua empresa só trabalha com artesãos e cooperativas que fornecem medidas de segurança como tendas de sombra, água e óculos de proteção aos trabalhadores, embora tenha dito que tais práticas não são comuns em toda a indústria.
“É muito fácil ganhar muito dinheiro com isso, mas não é fácil extrair minerais ou fósseis — pequenos artesãos, eles colocam sua saúde em risco” para sustentar suas famílias, disse Lassale.
Ele observou que minas e poços escavados para alcançar depósitos fósseis às vezes são conhecidos por desabar, causando fatalidades. “Infelizmente, ouvimos sobre isso todos os anos — não apenas com fósseis, mas também com minas de minerais”, disse ele.
Eu estaria em apuros se meu dente fóssil se revelasse ilegal? Especialistas me disseram que provavelmente não, mesmo se o espécime tivesse sido exportado ilegalmente — a responsabilidade seria provavelmente do atacadista.
Mas as coisas podem ser diferentes para fósseis de países que têm fortes restrições à exportação de fósseis. Por isso, especialistas recomendam que possíveis compradores evitem qualquer item anunciado como proveniente de países como Brasil, Argentina, China ou Mongólia.
“Acho que o melhor conselho seria comprar algo apenas se você puder ver e segurar em suas mãos”, disse Nudds. “Se você vai comprar online, então talvez evite aqueles países que proíbem exportações, porque é onde você tem mais chances de encontrar falsificações.”
As falsificações não parecem ser generalizadas, mas são mais comuns no segmento mais barato do mercado, segundo Lovisek, da galeria Fossil Realms no Canadá. “Há tanto escrutínio com os itens de alto valor que o verdadeiro problema não é a falsificação, mas a má representação — alegando que há menos restauração do que realmente existe, ou alegando que há mais osso real do que realmente tem”, disse ele.
Além dessas fraudes ou distorções, quando se trata de como comprar um fóssil adequadamente, especialistas ofereceram orientações que se aplicariam à compra de praticamente qualquer coisa online: faça sua pesquisa, procure um vendedor respeitável e peça documentação ou prova de que o item é vendido legal e eticamente.
Talvez a questão mais importante seja: você deve ou não comprar um fóssil?
Ainda olho para o dente de Spinosaurus na minha estante e me maravilho que seja a coisa mais antiga em minha casa por pelo menos 94 milhões de anos.
Mas dadas as complexidades em torno do status cultural dos fósseis e sua relevância científica, as condições perigosas de trabalho em algumas áreas de escavação, e o fato de que muitos países estão agora recuperando fósseis exportados ilegalmente, não é surpresa que a resposta a essa questão tenha gerado discordância, mesmo dentro do meu pequeno grupo de paleontólogos.
“Não compre seus fósseis online”, disse Maidment do Museu de História Natural de Londres. “A menos que você possa verificar absolutamente que eles estão sendo vendidos legalmente, e que estão em seu país legalmente, é melhor simplesmente não fazer isso. Minha visão sobre fósseis — é algo que pertence a todos nós. É parte do nosso patrimônio. Não deveria ser algo que uma pessoa possui.”
Martill tem uma visão diferente, particularmente para espécimes menores e menos raros que não têm tanto valor para pesquisadores. “Existem bilhões de fósseis no solo. Não há motivo para eles permanecerem no solo. E cientistas como eu, há apenas tanto que podemos fazer com um dente isolado de dinossauro. É um fóssil comum; é cientificamente desinteressante”, disse ele.
“Acho ótimo que você possa ter um fóssil. Você tem algo ali que tem entre 90 e 100 milhões de anos”, acrescentou Martill. “Existe a possibilidade de você comprar um dente e realmente possuir um pedaço da fantástica história da vida na Terra.”
Veja também: Após chuvas, fóssil de dinossauro de 233 milhões de anos é encontrado no RS