Apenas uma pequena dispersão de luz penetra a água profunda, a mais de 300 pés abaixo da superfície do oceano, ao largo da costa de Guam. Para o olho humano, é como um crepúsculo, mesmo no meio do dia.
Essa parte do oceano, conhecida como a zona crepuscular superior, é um dos ecossistemas menos explorados da Terra, porque é extremamente difícil, caro e perigoso de alcançar. Ela só é acessível por submarino, veículo operado remotamente ou por mergulhadores técnicos especialmente treinados.
Mas os seres humanos estão começando a desvendar os mistérios da vida nesse ambiente. Em novembro, um grupo de mergulhadores científicos da Academia de Ciências da Califórnia conseguiu navegar por uma série de mergulhos perigosamente profundos.
A missão deles era resgatar dispositivos de monitoramento instalados nos recifes profundos de Guam, que vêm coletando dados sobre a vida marinha e a temperatura do oceano há mais de oito anos.
Os mergulhadores encontraram uma vasta área do oceano povoada por criaturas estranhas e fascinantes, desde corais delicados e vermes cintilantes até lesmas-do-mar espinhosas e caranguejos peludos. Os monitores também estão fornecendo informações sobre mudanças de temperatura, sugerindo que as mudanças climáticas podem estar causando impactos até mesmo nessas águas profundas.
Mergulhar até a zona crepuscular superior do oceano é uma atividade extremamente arriscada. Equipamentos padrão simplesmente não funcionam nessas profundidades — mergulhadores recreativos que respiram ar comprimido não descem abaixo de 130 pés. Em vez disso, os profissionais técnicos treinados precisam de equipamentos especializados que lhes permitem respirar uma mistura de hélio e ar.
Quanto mais fundo os mergulhadores descem, mais gás se dissolve em seus corpos, e esse gás precisa sair muito lentamente para evitar a doença descompressiva, conhecida como “os bends”, quando bolhas se formam no sangue, causando dor intensa e até a morte.
A única maneira de evitar isso é subir muito lentamente, fazendo paradas a cada 10 pés, mais ou menos.
“Se ficarmos apenas 10 minutos a 500 pés, levaríamos seis horas para subir”, disse Luiz Rocha, um dos mergulhadores e curador de ictiologia da Academia de Ciências da Califórnia. Isso significa que eles raramente têm mais de 30 minutos para realizar seu trabalho.
Mas, ao longo de oito mergulhos realizados em novembro, Rocha e a equipe conseguiram coletar com segurança 13 dispositivos de monitoramento. Essas estruturas rígidas são feitas de placas quadradas de PVC de um pé de lado, que funcionam como recifes artificiais onde os animais podem se fixar e crescer.
Elas “são essencialmente pequenos hotéis subaquáticos que os organismos dos recifes de coral colonizam ao longo do tempo”, disse Rocha.
Os monitores recuperados — que parecem verdadeiras obras de arte, salpicadas de tons vibrantes de âmbar, laranja queimado, azuis profundos e rosas — foram levados à superfície e rapidamente encaminhados ao Laboratório Marinho da Universidade de Guam para processamento.
Lá, os cientistas examinaram os materiais incrustados e identificaram, fotografaram e coletaram cada espécime individual. Todo o restante foi raspado e enviado para análise de DNA.
Após duas semanas de processamento, os cientistas já encontraram cerca de 2.000 espécimes, sendo 100 registrados pela primeira vez na região e 20 potencialmente espécies recém-descobertas.
Eles encontraram uma possível nova espécie de peixe-cardinal, uma espécie de caranguejo de garras alaranjadas nunca antes registrada em Guam e uma nova espécie de lesma-do-mar, salpicada de amarelo e rosa.
Uma das descobertas favoritas de Rocha foi um caranguejo-eremita que usa conchas semelhantes às de moluscos bivalves como moradia.
“Todo caranguejo-eremita que eu tinha visto antes usava conchas de gastrópodes (semelhantes a caracóis) como abrigo, mas essa espécie tem adaptações realmente interessantes que permitem usar conchas de moluscos bivalves”, disse ele.
Mas, além das descobertas empolgantes, também existem preocupações em relação ao futuro dos recifes profundos. Mais da metade das espécies que vivem ali é desconhecida, “e, ainda assim, esses recifes já estão sendo afetados pela pesca, pela poluição e pelas mudanças climáticas”, afirmou Rocha.
Pesquisas recentes sobre a poluição por plástico em recifes de coral descobriram que a quantidade de detritos plásticos, a maioria proveniente da indústria pesqueira, aumenta com a profundidade, atingindo seu pico justamente na zona crepuscular superior.
“Quase sempre somos os primeiros seres humanos a colocar os olhos nesses recifes mais profundos e, ainda assim, vemos lixo produzido pelo homem em todos os mergulhos”, disse Rocha.
As mudanças climáticas são outra grande ameaça. Os dados de temperatura ainda estão chegando lentamente a partir dos dispositivos de monitoramento, mas os cientistas já estão observando que as águas mais profundas podem estar seguindo as mesmas tendências de aquecimento vistas em outras regiões
“Isso contradiz a suposição de que essa profundidade seria um refúgio seguro, protegido do aquecimento”, refletiu Rocha.
A expedição realizada em Guam em novembro marca o início de um processo de dois anos para coletar um total de 76 dispositivos de monitoramento instalados profundamente nos recifes de todo o Pacífico, incluindo Palau, Polinésia Francesa e as Ilhas Marshall.
Os cientistas esperam que isso lhes dê uma visão muito mais detalhada sobre a vida na zona crepuscular — e sobre como proteger essa parte misteriosa do oceano.