Plantas que brilham no escuro com intensidade suficiente para iluminar ruas à noite podem parecer algo saído da ficção científica ou fantasia.
Mas cientistas já criaram plantas que emitem um brilho esverdeado. Elas já estão até disponíveis comercialmente nos Estados Unidos.
Um grupo de pesquisadores chineses acaba de ir ainda mais longe, criando o que eles afirmam serem as primeiras plantas luminescentes multicoloridas e mais brilhantes já desenvolvidas.
“Imagine o mundo de Avatar, onde plantas brilhantes iluminam todo um ecossistema”, disse em comunicado a bióloga Shuting Liu, pesquisadora da Universidade Agrícola do Sul da China em Guangzhou e coautora do estudo publicado na última quarta-feira (27) na revista Matter.
“Queríamos tornar essa visão possível usando materiais com os quais já trabalhamos no laboratório. Imagine árvores brilhantes substituindo postes de luz”, acrescentou.
Para fazer as plantas brilharem, Liu e seus colegas pesquisadores injetaram nas folhas da suculenta Echeveria “Mebina” aluminato de estrôncio, um material frequentemente usado em brinquedos que brilham no escuro, que absorve luz e a libera gradualmente ao longo do tempo.
Este método marca um distanciamento da técnica tradicional de edição genética que os cientistas usam para alcançar esse efeito, seguindo um modelo pioneiro desenvolvido por uma equipe do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
Injetar uma planta com nanopartículas em vez de editar seus genes permitiu aos pesquisadores criar plantas que brilham em vermelho, azul e verde. Normalmente, limitados pela cor natural da planta, os cientistas só conseguem criar um brilho verde.
“A edição genética é uma excelente abordagem”, disse Liu à CNN por e-mail na terça-feira (2), mas acrescentou: “Fomos particularmente inspirados por materiais inorgânicos fosforescentes que podem ser “carregados” pela luz e depois liberá-la lentamente como fosforescência, assim como por esforços anteriores em plantas brilhantes que sugeriram iluminação baseada em plantas — até mesmo conceitos como postes de luz vegetais.”
“Nosso objetivo era, portanto, integrar materiais fosforescentes multicoloridos de longa duração com plantas para ir além dos limites usuais de cor da luminescência vegetal e fornecer uma maneira independente da fotossíntese para as plantas armazenarem e liberarem luz — essencialmente, uma lâmpada vegetal viva carregada por luz”, acrescentou.
A equipe de pesquisa tentou mostrar a aplicação prática de sua ideia construindo uma parede verde feita com 56 plantas que produziram luz suficiente para ver texto, imagens e uma pessoa localizada a até 10 centímetros de distância, segundo o estudo.
Uma vez injetadas e expostas à luz solar direta por alguns minutos, as plantas continuaram a brilhar por até duas horas.
Embora o brilho da fosforescência tenha enfraquecido gradualmente durante esse período, “as plantas podem ser recarregadas repetidamente pela exposição à luz solar“, disse Liu, reabastecendo a energia armazenada das plantas e “permitindo que continuem brilhando após a remoção da luz solar.”
As plantas mantêm a capacidade de emitir o efeito fosforescente 25 dias após o tratamento, disse Liu, e folhas mais velhas injetadas com as partículas fosforescentes continuam emitindo luz sob estimulação UV “mesmo após murcharem.”
Embora o aluminato de estrôncio possa se decompor facilmente nas plantas, causando danos ao tecido vegetal, Liu disse que os cientistas desenvolveram um revestimento químico para o material que atua como barreira protetora.
Os pesquisadores afirmaram no artigo que veem suas descobertas como um destaque do “potencial das plantas luminescentes como sistemas de iluminação sustentáveis e eficientes, capazes de captar luz solar durante o dia e emitir luz à noite.”
No entanto, outros cientistas estão céticos quanto à praticidade. “Gosto do artigo, é divertido, mas acho que está um pouco além da tecnologia atual, e pode estar além do que as plantas podem suportar”, disse à CNN o bioquímico John Carr, professor de ciências vegetais da Universidade de Cambridge, que não participou do estudo.
“Devido à quantidade limitada de energia que essas plantas podem emitir, não as vejo como postes de luz tão cedo”, acrescentou.
Liu reconheceu que as plantas “ainda estão longe de fornecer iluminação funcional, pois sua intensidade luminosa permanece muito fraca para aplicações práticas de iluminação. Além disso, a avaliação de segurança das partículas fosforescentes tanto para plantas quanto para animais ainda está em andamento.”
Ela disse que as plantas luminescentes atualmente “podem servir principalmente como peças decorativas ou luzes noturnas ornamentais.”
No entanto, Liu acrescentou, “Olhando para o futuro, se pudermos aumentar significativamente o brilho e estender a duração da luminescência — e uma vez que a segurança seja conclusivamente demonstrada — poderíamos imaginar jardins ou espaços públicos sendo suavemente iluminados à noite por plantas brilhantes.”
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