Crianças pequenas conseguem aprender novas palavras apenas ouvindo conversas. Agora, uma nova pesquisa sugere que alguns cães inteligentes podem expandir seu vocabulário exatamente da mesma maneira.
De acordo com um estudo publicado na última quinta-feira (8) na revista Science, bebês a partir de 18 meses de idade podem aprender nomes de objetos ao escutar conversas entre outras pessoas. Eles fazem isso observando o olhar dos falantes, captando sinais comunicativos e extraindo palavras-chave das frases.
Pesquisadores da Universidade Eötvös Loránd (ELTE), na Hungria, queriam descobrir se cães “superdotados” em aprender nomes de brinquedos também poderiam aprender novas palavras simplesmente ouvindo conversas.
Esses cães superdotados foram avaliados e identificados quando seus tutores, após verem publicações em redes sociais ou anúncios, entraram em contato com os pesquisadores dizendo acreditar que seus cães conheciam os nomes dos brinquedos.
Para o estudo, os tutores de 10 cães superdotados primeiro apresentaram dois novos brinquedos e os nomearam, repetindo seus nomes enquanto interagiam diretamente com seus pets. Essas interações duraram várias sessões de um minuto ao longo de diversos dias.
Os pesquisadores descobriram que “oito minutos foram suficientes para os cães aprenderem o nome de dois novos brinquedos”, diz à CNN a pesquisadora cognitiva e treinadora de animais Shany Dror. Sete dos 10 cães identificaram e buscaram com segurança os novos brinquedos quando solicitados por seus tutores.
Dror liderou o estudo ao longo dos últimos anos enquanto concluía seu doutorado na ELTE e, posteriormente, como pesquisadora de pós-doutorado no Clever Dog Lab da Universidade de Medicina Veterinária de Viena.
Os pesquisadores repetiram o experimento em condições de “escuta casual” com os mesmos pares de tutores e cães. Os tutores incluíram o nome do novo brinquedo em frases e passaram o objeto entre si, mas não podiam olhar ou se comunicar com seus cães, e os animais não tinham permissão para interagir com eles ou pegar o brinquedo.
Para impedir que cada cão tentasse alcançar o brinquedo, os tutores sentaram-se à mesa de jantar ou no chão enquanto o cachorro ficava atrás de um portão de segurança infantil, ou em uma cama ou berço para cães.
Sete dos 10 cães conseguiram novamente identificar e buscar os novos brinquedos após ouvirem seus nomes – seis deles estavam entre os mesmos cães que se saíram bem no primeiro experimento.
Isso demonstrou que cães talentosos “podem aprender rótulos de novos objetos ao ouvir interações, de maneira funcionalmente semelhante” às crianças pequenas, afirmaram os pesquisadores.
Profundidade de compreensão
Interessados em testar se os cães também estavam usando pistas sociais para aprender novos nomes de objetos, como fazem os bebês, os pesquisadores realizaram um terceiro experimento com oito cães, quatro dos quais estavam entre os 10 originais.
Desta vez, os tutores diziam o nome do brinquedo dentro de frases apenas depois de terem colocado o objeto em um balde e quando este já estava fora de vista.
Novamente, quando testados, a maioria dos cães identificou corretamente os novos brinquedos – e ainda lembravam os nomes dos objetos duas semanas depois.
“Então, o que concluímos disso é que os cães são capazes de aprender sob condições muito diferentes, e eles fazem isso de maneira muito flexível”, diz Dror, acrescentando que “isso nos mostra a profundidade de quanto esses cães são capazes de compreender nossas interações humanas.”
As descobertas também sugerem que as complexas habilidades cognitivas e sociais que ajudam os humanos a aprender ouvindo outros provavelmente “evoluíram antes da linguagem, e é por isso que os cães também conseguem fazer isso”, continuou ela.
Durante o processo de domesticação, “os cães que eram os melhores em se comunicar com humanos e em entender humanos foram os que se reproduziram”, acrescentou Dror. “E é isso que vemos hoje, que eles são tão bons em entender a comunicação humana que alguns cães são até capazes de aprender quando não estamos realmente falando com eles, apenas observando-nos passivamente.”
Cães “talentosos” vs cães típicos
Embora esses cães talentosos possam aprender palavras de várias maneiras, os resultados “não devem ser estendidos à população geral de cães”, segundo os pesquisadores.
Eles realizaram um experimento semelhante de “escuta” com 10 Border Collies que não haviam aprendido anteriormente nenhum nome de objeto e descobriram que cães domésticos típicos não aprendem novos nomes de brinquedos como os cães dotados.
Dror e sua equipe têm trabalhado com este grupo de “cães muito especiais que conhecem nomes de brinquedos” há vários anos.
Conhecidos como cães “Aprendizes Dotados de Palavras”, esses animais, segundo estudos anteriores, aprendem os nomes dos brinquedos após ouvi-los apenas quatro vezes, aprendem até 12 brinquedos “ou até mais” por semana e lembram os nomes dos brinquedos por mais de dois anos, segundo Dror.
Embora os pesquisadores vejam “muitos Border Collies” entre esses cães dotados, a habilidade ainda é “muito rara”, segundo Dror. Outras raças entre os cães dotados que participaram do estudo incluíam um pastor alemão, um labrador retriever, um pastor australiano miniatura, e um mestiço de Blue Heeler com Pastor Australiano.
Embora seja “interessante” que os cães tenham “habilidades semelhantes às humanas”, os resultados do estudo “não são tão surpreendentes porque não é o primeiro estudo nessa direção”, diz à CNN Juliane Bräuer, psicóloga comparativa e pesquisadora pós-doutoral da Universidade Friedrich Schiller Jena, na Alemanha.
Uma habilidade semelhante de aprender palavras por meio da escuta foi documentada em dois bonobos, assim como em um papagaio-cinzento africano – entretanto, a conquista do papagaio também envolveu algum ensino direto.
Um estudo de 2025 descobriu que cães domésticos podem reconhecer palavras de comando como “senta” e “deita” em conversas não direcionadas a eles. No entanto, apenas cães dotados demonstraram capacidade de aprender espontaneamente os nomes dos objetos ao brincar com seus donos, e sua habilidade de aprender essas palavras ao ouvir conversas entre outras pessoas não havia sido testada até agora.
Os pesquisadores ainda não entendem exatamente por que certos cães têm essa habilidade especial. Mesmo que os cães dotados possam aprender novas palavras de maneira semelhante às crianças pequenas, é provável que fatores diferentes estejam criando comportamentos e resultados similares, diz Dror.
“É um pouco como comparar uma bicicleta e um carro”, ela acrescentou. “Ambos se movimentam, ambos cumprem essa função, mas o que os impulsiona para frente é muito diferente.”