Pesquisadores da Universidade de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), na Espanha, apontaram que baleias com dentes — como golfinhos, orcas e baleia-piloto —, desenvolveram sinais idênticos ao Alzheimer humano.
Segundo Simona Sacchini, pesquisadora do Departamento de Morfologia da ULPGC, diferente de camundongos usados em laboratórios, que precisam ser modificados geneticamente para “fingir” ter a doença, algumas baleias idosas a apresentam naturalmente.
Os cientistas encontraram no cérebro desses animais as duas principais marcas da doença:
- Placas de proteína: acúmulos de uma substância chamada beta-amiloide
- Emaranhados de Tau: proteínas retorcidas que danificam as células cerebrais
Os pesquisadores também descobriram que essas baleias possuem “neurônios pretos”, com uma substância chamada neuromelanina. Antes, acreditava-se que isso era quase exclusivo de humanos e primatas.
A perda desses neurônios específicos é o que causa o Parkinson, e o estudo encontrou indícios de lesões semelhantes nessas áreas do cérebro das baleia.
Por que isso ocorre?
O estudo aponta vários motivos pelos quais esses animais são vulneráveis. Assim como os humanos, as baleias vivem muito tempo, inclusive após pararem de se reproduzir, o que aumenta o risco de doenças do envelhecimento.
Além disso, como mergulham em grandes profundidades, elas passam por períodos com pouco oxigênio no cérebro. Se o mergulho for interrompido por ruídos de navios ou exercícios militares, esse estresse pode acelerar danos cerebrais.
Outro fator seria a poluição do oceano. Por estarem no topo da cadeia alimentar, elas acumulam em seus corpos grandes quantidades de plásticos, metais pesados e toxinas de algas que são prejudiciais ao cérebro.
A pesquisa conclui que as baleias são como “vigias” da saúde do planeta. Estudar esses animais ajuda os cientistas a entenderem como fatores externos (poluição e estresse) podem causar demência em seres vivos que vivem muito tempo, o que pode levar a novos tratamentos ou formas de prevenção.
*Sob supervisão de AR.