A descoberta, em 2010, de que os primeiros humanos e os neandertais se encontraram e tiveram descendentes foi uma bomba científica que revolucionou o campo das origens humanas.
Agora, geneticistas da Universidade da Pensilvânia afirmam ter uma melhor compreensão da natureza desses encontros pré-históricos, sugerindo que os relacionamentos amorosos ocorriam principalmente entre neandertais do sexo masculino e mulheres humanas.
A descoberta intrigante, publicada na revista Science, pode ajudar a explicar por que a ancestralidade neandertal presente nos humanos atuais está distribuída de forma desigual pelo genoma. No entanto, ainda não está claro por que os cruzamentos pré-históricos entre nossa espécie, Homo sapiens, e os neandertais — que foram extintos há cerca de 40.000 anos — seguiram, em grande parte, esse padrão.
“Essa é uma hipótese fascinante e instigante”, disse Joshua Akey, professor do Instituto Lewis-Sigler de Genômica Integrativa da Universidade de Princeton, que não participou da pesquisa. “Acho extraordinário que possamos usar sequências genômicas para inferir aspectos da dinâmica social e dos padrões de acasalamento que ocorreram dezenas ou centenas de milhares de anos atrás.”
Os pesquisadores não sabem exatamente com que frequência os neandertais e membros da nossa espécie se encontraram, mas um estudo publicado em 2024 sugeriu que os dois grupos trocaram DNA em vários momentos ao longo dos últimos 250.000 anos, enquanto migravam pelo mundo. Sabe-se também que neandertais e Homo sapiens se cruzaram com uma terceira espécie: os denisovanos.
A maioria dos seres humanos possui uma pequena porcentagem de DNA neandertal, uma herança genética resultante dessas interações sexuais. Em certos casos, esses genes ainda podem influenciar a saúde humana. Foi constatado que o DNA neandertal afeta os ritmos circadianos , o funcionamento do sistema imunológico e a forma como algumas pessoas sentem dor.
Misteriosamente, porém, o cromossomo X humano atual parece ser o que os geneticistas chamam de “deserto arcaico”, ou seja, praticamente não possui DNA neandertal. (As mulheres têm dois cromossomos X, enquanto os homens têm apenas um, além de um cromossomo Y.)
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“Não é zero no cromossomo X, mas praticamente desapareceu”, disse o principal coautor do estudo, Alexander Platt, pesquisador sênior do departamento de genética da Universidade da Pensilvânia. “E nos últimos 10 anos, tivemos duas linhas de explicação para o que aconteceu.”
Talvez, especularam os pesquisadores, os genes do cromossomo X não sejam facilmente transferidos entre espécies, ou as variantes genéticas neandertais no cromossomo X fossem de alguma forma desvantajosas em relação às variantes humanas e, portanto, tenham sido gradualmente eliminadas pelo processo evolutivo de seleção natural. No entanto, as pesquisas mais recentes descartaram esses cenários e sugeriram que uma dinâmica diferente estava em jogo.
O novo estudo, baseado em informações dos genomas de 73 mulheres e três amostras de neandertais do sexo feminino, descobriu que os cromossomos X dos neandertais apresentavam um padrão oposto ao de seus homólogos do Homo sapiens: exibiam um excesso relativo de DNA humano muito além do que seria esperado, mesmo que o DNA humano conferisse benefícios genéticos aos neandertais.
Os pesquisadores identificaram DNA humano moderno nos genomas neandertais comparando-os com genomas de mulheres atuais provenientes de populações humanas na África que apresentavam pouco ou nenhum DNA neandertal, facilitando a atribuição de quaisquer sobreposições ao DNA do Homo sapiens, e não ao dos neandertais.
A análise demonstrou que o excesso de DNA humano no cromossomo X neandertal poderia ser melhor explicado por uma forte tendência sexual no acasalamento entre os dois grupos, resultando em pouca quantidade de DNA do cromossomo X neandertal entrando no conjunto genético humano. Especificamente, a pesquisa sugeriu que, quando neandertais e humanos se reproduziram, os cruzamentos ocorreram principalmente entre neandertais do sexo masculino e humanas do sexo feminino.
“É uma história que envolve quem tem cromossomos X”, disse Platt. “Não herdamos tantos cromossomos X daqueles homens neandertais, e eles receberam um excesso de ancestralidade humana moderna em seus cromossomos X”, explicou.
Além disso, após episódios de cruzamento entre os dois grupos, as gerações subsequentes de homens neandertais teriam maior probabilidade de acasalar com mulheres neandertais que possuíssem ancestralidade humana mais moderna, segundo o estudo.
A explicação mais simples para esse fenômeno, segundo o estudo, foi a “preferência por parceiros”. Em outras palavras, neandertais do sexo masculino, mulheres Homo sapiens e neandertais do sexo feminino com maior ancestralidade humana podem ter sido “mais atraentes e desejáveis como parceiros”, por algum motivo desconhecido, disse Platt. Da mesma forma, ele observou que as mulheres Homo sapiens que encontraram neandertais do sexo masculino podem tê-los considerado parceiros sexuais mais atraentes.
Padrões de migração baseados no sexo — o que significa que homens neandertais e mulheres Homo sapiens tinham maior probabilidade de estar no lugar certo na hora certa para se misturarem e terem filhos — também podem ter contribuído, segundo o estudo, mas é improvável que expliquem a descoberta por si só.
Os genomas contêm uma riqueza de informações que os geneticistas podem usar para modelar matematicamente as migrações humanas, os encontros com outras populações e a hereditariedade ao longo de milhares de milênios. No entanto, os estudos de modelagem não conseguem captar as nuances do comportamento no mundo real, o que torna impossível, por enquanto, traçar um panorama mais completo das relações entre neandertais e humanos.
“Todos nós adoraríamos poder voltar no tempo e descobrir isso”, disse a coautora do estudo, Sarah Tishkoff, professora universitária David e Lyn Silfen de Genética e Biologia na Universidade da Pensilvânia. “Você pode fazer simulações e modelagens em diferentes cenários e dizer qual se encaixa melhor, mas isso não exclui a possibilidade de várias coisas acontecerem ao mesmo tempo.”
Ryan McRae, paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, afirmou que os métodos utilizados no estudo foram sólidos e que as descobertas, “superinteressantes”, faziam sentido. Ele observou, no entanto, que seria muito difícil encontrar evidências arqueológicas de como esses cruzamentos ocorreram.
“Em um mundo ideal, poderíamos encontrar um sítio arqueológico neandertal com vários homens neandertais e mulheres humanas, mas é improvável que isso aconteça”, disse ele.
“Talvez as mulheres humanas tenham se juntado aos grupos neandertais naturalmente, ou talvez tenham sido coagidas. Talvez houvesse algum tipo de comércio envolvido. Inúmeras histórias são possíveis”, acrescentou ele por e-mail.
As descobertas não significam necessariamente que os neandertais estavam constantemente abandonando suas próprias fêmeas em favor dos humanos, mas sugerem que “se uma fêmea com alguma ascendência humana estivesse disponível, independentemente de quantas gerações atrás o ancestral humano tivesse vivido, ela seria uma parceira mais desejável”, disse McRae.
“Mesmo que encontremos fósseis híbridos de primeira ou segunda geração, saber qual espécie era a de cada progenitor só nos diria algo sobre aquele indivíduo, não sobre toda a população ou o panorama demográfico”, observou ele. “É por isso que esse tipo de estudo é tão importante; ele pode nos informar sobre impactos em uma escala maior do que os fósseis individuais.”
Akey, de Princeton, disse por e-mail que o cromossomo X tem uma “história evolutiva singularmente complexa” e acrescentou que é cauteloso ao interpretar as diferenças na ancestralidade neandertal entre o cromossomo X e outros cromossomos como prova desse padrão de acasalamento.
“Desvendar a história da humanidade é complexo”, disse Akey, “e muitas forças evolutivas e processos demográficos diferentes podem interagir de maneiras difíceis de distinguir”.