George Russell minimizou nesta segunda-feira (2) o rótulo de favorito ao título da Fórmula 1 e afirmou que espera ver Max Verstappen, tetracampeão mundial da Red Bull, como um dos principais candidatos ao campeonato nesta temporada.
Vice-campeã distante da McLaren no ano passado, a Mercedes apresentou sinais imediatos de competitividade durante um teste de shakedown realizado na semana passada, com alto volume de voltas. Russell reconheceu que o carro W17 vem atendendo a todos os requisitos esperados.
Embora satisfeito com o cenário inicial, o britânico destacou que a Red Bull também chamou atenção, especialmente após assumir o grande desafio de desenvolver sua própria unidade de potência depois da separação da Honda.
“Ficamos bastante surpresos com o que vimos de alguns rivais, especialmente do lado da unidade de potência da Red Bull, que parece muito impressionante”, afirmou Russell aos jornalistas antes do lançamento online da temporada de sua equipe. Então, mérito para eles. Tivemos um teste muito confiável, mas ainda precisamos esperar para ver se o carro corresponde às expectativas”, disse.
O chefe da Mercedes, Toto Wolff, demonstrou confiança, mas buscou conter o excesso de otimismo neste estágio inicial da temporada, sendo mais direto em sua avaliação.
“Obviamente você acorda com um sorriso maior quando o carro é rápido e os primeiros sinais foram positivos — pelo menos não parece um desastre e estamos no meio do pelotão”, disse o austríaco.
“Parece que temos algo sobre o qual podemos construir”.
Pronto para lutar pelo título
As casas de apostas britânicas apontam Russell como favorito ao título, à frente do atual campeão Lando Norris, da McLaren. Ainda assim, o piloto da Mercedes afirmou que isso não muda sua postura.
“Não sinto absolutamente nada ao ouvir isso”, declarou. “Como venho dizendo há muito tempo, sinto que estou pronto para lutar por um campeonato mundial”.
“Com ou sem esse rótulo sobre nós, isso não muda em nada a minha abordagem”.
Verstappen ficou a apenas dois pontos de conquistar o quinto título consecutivo no ano passado, e as incertezas em torno do motor da Red Bull têm pesado sobre as perspectivas do holandês para 2026.
Com a McLaren campeã utilizando motores Mercedes — considerados favoritos para estabelecer o padrão na nova era de regulamentos —, cresceu a expectativa de que a disputa fique concentrada entre essas equipes.
“Parece que os outros fabricantes de unidades de potência fizeram um bom trabalho, e sabemos que a Red Bull sempre teve um carro excepcional”, avaliou Russell.
“Mesmo durante os anos de domínio da Mercedes, o que prejudicava a Red Bull era o motor, não o carro, e todos sabemos o quão bom Max é”.
“Acho que ele vai estar muito presente na briga este ano. Claro que você gostaria que fosse um pouco mais fácil, mas nunca deve ser fácil. Se você vai ganhar, quer ter lutado por isso e vencido de forma justa na pista”.
A Mercedes manterá a mesma dupla de pilotos nesta temporada. Russell, vencedor de corridas, terá como companheiro o italiano Kimi Antonelli, que deixa a condição de novato e é esperado em um nível mais alto de desempenho.
O dinamarquês Frederik Vesti será o piloto reserva.
A temporada começa na Austrália, no dia 8 de março.