A Tesla dominou a indústria de veículos elétricos em meados da década de 2010 com carros elegantes e velozes que ajudaram a combater a percepção pública de que os veículos elétricos eram severamente limitados por autonomias curtas.
Agora a empresa – e seu controverso CEO, Elon Musk – enfrentam uma competição mais acirrada e ventos políticos contrários. Suas vendas de veículos elétricos caíram um recorde de 9% em 2025, em meio à crescente rivalidade da China e ao fim do crédito fiscal para vendas de veículos elétricos nos Estados Unidos.
Mas Musk tem direcionado a empresa para uma aposta audaciosa. Ele acredita que o futuro da Tesla não estará nos carros, mas em robôs humanoides.
Na teleconferência de resultados da Tesla na quarta-feira (28), Musk apresentou uma literal substituição dos carros Tesla por robôs – anunciando que a Tesla descontinuaria os modelos S e X em favor da produção de mais robôs Optimus.
“Vamos pegar o espaço de produção dos Modelos S e X em nossa fábrica de Fremont e convertê-lo em uma fábrica Optimus com o objetivo de longo prazo de ter 1 milhão de unidades por ano de robôs Optimus no atual espaço SX em Fremont”, disse ele.
É o quintessencial sonho de ficção científica do futuro: Musk diz que os robôs Optimus da Tesla farão de tudo, desde limpar sua casa até realizar cirurgias.
Ele chamou o Optimus de chave para eliminar a pobreza mundial, tornar o trabalho humano opcional e alcançar Marte.
“Cada ser humano na Terra terá seu próprio R2-D2, C3PO pessoal”, disse Musk em novembro, referindo-se aos robôs pessoais de Star Wars. “Mas, na verdade, o Optimus será melhor que isso.”
Mas críticos dizem que essas são distrações febris do negócio automotivo principal da Tesla. E muitas empresas, como Boston Dynamics e Figure, já estão profundamente envolvidas no negócio de robôs humanoides.
O próprio sucesso e pagamento de Musk estão diretamente em jogo. A Tesla deve entregar um milhão de robôs Optimus em 10 anos para que Musk realize completamente um plano de pagamento da Tesla de quase US$ 1 trilhão aprovado pelos acionistas no final do ano passado.
“Elon é um grande pensador, e ele quer estar empurrando os limites da imaginação das pessoas”, disse um ex-engenheiro sênior da Tesla em entrevista à CNN.
Mas os mercados de veículos elétricos e robôs são muito diferentes, disse o engenheiro. “Com veículos elétricos, a Tesla era realmente a única trabalhando neste problema difícil”. Há muitas empresas agora e toneladas de competição.
“Falha do dinheiro infinito”
A Tesla apresentou pela primeira vez seu projeto de robô humanoide em um evento em 2021, onde uma figura prateada dançou ao som de música techno em um palco. Era um ator em uma fantasia de robô, completa com um rosto que parecia uma tela. “Obviamente, isso não é real”, disse Musk quando a figura fantasiada deixou o palco.
Apenas meses depois, em janeiro de 2022, Musk disse que acreditava que o Optimus poderia ser “mais significativo que o negócio de veículos” para a Tesla ao longo do tempo.
A Tesla diz que o Optimus agora pode classificar objetos, servir pipoca, jogar lixo fora e dançar. Ele faz “algumas tarefas básicas na fábrica”, disse Musk na quarta-feira (28) – um progresso, mas ainda longe da visão futurista de Musk – mesmo enquanto ele previa que o Optimus poderia eventualmente gerar US$ 10 trilhões em receita.
É um objetivo ambicioso, que os especialistas dizem poder ser mais difícil que as apostas de Musk em veículos elétricos ou SpaceX. Robôs humanoides estão entre as máquinas mais complexas imagináveis, e a corrida para construí-los já está se intensificando.
A Tesla não é a única empresa neste espaço. A Hyundai e a Google DeepMind também estão implantando internamente seu robô humanoide Atlas nos próximos meses antes de disponibilizá-lo aos clientes. Enquanto isso, a feira de tecnologia CES em janeiro estava cheia de empresas — incluindo Nvidia, Qualcomm e Intel — exibindo robôs humanoides alimentados por seus chips e tecnologias.
Mais de 90 empresas têm um produto de robô humanoide, de acordo com Ani Kelkar, um sócio da McKinsey & Company que lidera o setor de automação avançada e autonomia da empresa
Mais estão chegando, especialmente nos Estados Unidos e na China. Especialistas da McKinsey, Goldman Sachs e Morgan Stanley estimam que o mercado de robôs humanoides poderá eventualmente valer entre US$ 370 bilhões até 2040 e US$ 5 trilhões até 2050.
A Tesla possui vantagens críticas em sua expertise em motores, baterias e mecanismos, disse Ken Goldberg, um professor que supervisiona pesquisas em robótica e automação na Universidade da Califórnia, Berkeley.
“Eles também entendem como fazer algo avançado em alto volume – com eficiência de custos, e isso é realmente importante”, disse Goldberg.
A empresa também poderia se beneficiar usando o Optimus internamente e vendendo-o externamente, dando-lhe uma “vantagem de custo” que poderia fazer a Tesla lucrar “vários milhares de dólares por robô”, disse a Goldman Sachs em um relatório de outubro.
Mas a maioria dos especialistas concorda que levará pelo menos uma década até que os robôs humanoides sejam amplamente implantados.
“Um grande avanço pode acontecer, mas não sabemos quando”, disse Goldberg. “A maioria das tecnologias se desenvolve lentamente ao longo do tempo, então acho que as expectativas sobre ter humanoides totalmente gerais parecem superinfladas.”
Outros são céticos sobre se os robôs humanoides serão amplamente úteis na sociedade. Bill Ray, um analista que acompanha tecnologias emergentes e robótica para a empresa de pesquisa de mercado Gartner, disse anteriormente à CNN que os robôs humanoides enfrentam muitas limitações para serem práticos.
Desafios do Optimus
Musk já errou grandes previsões de prazos antes. Ele disse anteriormente que os carros da Tesla seriam totalmente autônomos até 2018 e que a SpaceX começaria a enviar foguetes para Marte até 2018 – nenhum dos quais aconteceu ainda.
E já com o Optimus, a Tesla não cumpriu o cronograma ambicioso de seu líder. Musk havia inicialmente estabelecido metas internas para a Tesla produzir pelo menos 5.000 unidades do Optimus em 2025, segundo o The Information. Essa meta foi reduzida para 2.000 alguns meses depois e foi diminuída novamente desde então, reportou o The Information em outubro. A Tesla não respondeu ao pedido de comentário da CNN.
Musk reconheceu que suas metas não são fáceis. “No momento, estamos lutando com o design final do hardware”, especialmente do braço e da mão, disse Musk na All In Summit em setembro. Mãos semelhantes às humanas são notoriamente difíceis para os robôs emularem
Diferentemente dos humanos, robôs têm dificuldade em saber como segurar diferentes objetos, como um copo molhado ou uma peça de metal.
“As pessoas consideram as viagens espaciais extraordinariamente difíceis e são, sem dúvida, mas acontece que fazer um robô amarrar um tênis de forma confiável é mais difícil do que fazer um foguete sair da atmosfera”, disse Goldberg.
Os comentários políticos de Musk e seu apoio ao Presidente Donald Trump também o tornaram uma figura polarizadora, resultando em protestos e vandalismo em concessionárias Tesla por todo o país.
“Se eles não compram seus carros, por que comprariam um robô gigante dele para suas casas?” publicou Ross Gerber, um dos primeiros investidores da Tesla e CEO da firma de investimentos Gerber Kawasaki, que agora é um crítico proeminente de Musk.
Musk reconheceu os “muitos que duvidam de nossas ambições de criar abundância extraordinária” durante a teleconferência de resultados de quarta-feira.
“Mas estamos confiantes de que isso pode ser feito, e que estamos fazendo os movimentos tecnológicos corretos para garantir que aconteça. E a Tesla obviamente nunca foi uma empresa de se esquivar de resolver alguns dos problemas mais difíceis”, acrescentou.
Mas a versão do futuro de Musk não acontecerá instantaneamente – e talvez não por muito tempo.
“Elon é um visionário, mas ele promete coisas que às vezes podem levar mais tempo do que seus engenheiros conseguem entregar”, disse Goldberg. “A comunidade de pesquisa em todo o mundo está trabalhando muito nisso, mas não será resolvido da noite para o dia.”