Duas ginastas que afirmam ter sofrido abuso sexual em uma academia de elite em Iowa entraram com processos na segunda-feira contra os órgãos reguladores do esporte, alegando que eles não impediram Sean Gardner de fazer vítimas, apesar das repetidas denúncias sobre o comportamento do técnico.
Os processos alegam que a USA Gymnastics e o Centro SafeSport dos EUA foram informados sobre “comportamentos inadequados e abusivos” em dezembro de 2017, incluindo denúncias de que Gardner abraçava e beijava meninas e demonstrava outros comportamentos de aliciamento enquanto treinava em um ginásio no Mississippi.
As organizações não investigaram adequadamente, não revogaram as credenciais de treinador de Gardner, não o denunciaram às autoridades policiais nem tomaram outras medidas para proteger as atletas, segundo os processos.
Eles afirmam que a inação permitiu que Gardner conseguisse um emprego no Instituto Chow”s Gymnastics and Dance em West Des Moines, Iowa, em 2018, onde as ginastas dizem que elas e outras meninas pré-adolescentes e adolescentes foram abusadas, apesar das denúncias adicionais sobre Gardner.
O instituto foi fundado pelo renomado técnico Liang “Chow” Qiao, conhecido por formar campeãs olímpicas e que também foi citado como réu nos processos.
Processos são os primeiros desde a prisão de Gardner
Os processos, apresentados no condado de Polk, Iowa, são os primeiros casos civis relacionados ao escândalo de abuso que veio à tona em uma série de reportagens da Associated Press após a prisão de Gardner em agosto. Eles alegam que a USA Gymnastics e o SafeSport, órgão de vigilância criado pelo Congresso para investigar má conduta nos esportes olímpicos após o escândalo de abuso sexual de Larry Nassar, perderam repetidas oportunidades de deter Gardner.
O centro informou na segunda-feira que não havia sido notificado do processo e normalmente não comenta sobre litígios. Ressaltou que sua suspensão temporária de Gardner em 2022 ocorreu “após receber o primeiro relato de má conduta sexual” contra ele e foi publicada em seu banco de dados online de ações disciplinares. Essa foi “a única razão pela qual Gardner foi impedido de treinar jovens atletas nos anos que antecederam sua prisão”, afirmou.
A sanção de Gardner foi elevada de “suspensão temporária” para “inelegível” em 12 de setembro devido à sua prisão.
Respondendo a perguntas em agosto sobre a reportagem original da AP, o centro disse que foi notificado pela USA Gymnastics que um ginásio onde Gardner trabalhou havia resolvido um caso em 2018 envolvendo o técnico que não estava relacionado à má conduta sexual.
O centro informou que os treinadores da Chow”s estavam cientes das alegações subsequentes envolvendo má conduta sexual, mas não as reportaram.
A porta-voz da USA Gymnastics, Jill Geer, disse na segunda-feira que a organização reconhece “a seriedade deste caso”, mas não quis fazer comentários adicionais.
Gardner enfrenta acusações federais de pornografia infantil por supostamente instalar uma câmera escondida em um banheiro de um estúdio de ginástica em Purvis, Mississippi, entre dezembro de 2017 e abril de 2018, para filmar suas alunas. Investigadores afirmam que ele criou vídeos mostrando imagens em close de pelo menos 10 menores nuas ou se despindo, material que foi encontrado em seus computadores no ano passado durante investigações sobre denúncias de abuso sexual.
Gardner se declarou inocente e permanece detido aguardando julgamento, programado para o próximo mês. Seu advogado não respondeu imediatamente ao pedido de comentário.
Denunciantes nos processos são hoje estudantes universitárias
Os processos alegam que as denunciantes eram atletas de 11 e 12 anos na Chow”s que sonhavam em um dia competir nas Olimpíadas quando começaram a treinar com Gardner em 2018. Elas afirmam que foram submetidas a “abuso físico, emocional e sexual, assédio e molestamento” até abandonarem o ginásio anos depois.
Entre as denunciantes está Finley Weldon, ginasta da Iowa State, que reportou as acusações de abuso por Gardner à polícia e posteriormente concedeu entrevista à AP. A outra é Hailey Gear, estudante de 19 anos da Universidade de Iowa, que também deseja tornar públicas suas alegações, segundo sua advogada, Elizabeth Pudenz. Elas buscam indenização não especificada por seus danos e despesas com tratamento.
Várias outras ex-ginastas relataram abusos, e mais processos judiciais são esperados.
A AP geralmente não identifica vítimas de abuso sexual, a menos que elas se manifestem publicamente.
Além da USA Gymnastics e SafeSport, os réus nomeados no processo são Qiao, ex-ginasta chinês que inaugurou a Chow”s em 1998 e treinou as medalhistas olímpicas de ouro Shawn Johnson e Gabby Douglas; sua esposa, Liwen Zhuan, treinadora que ajuda a administrar o ginásio; e suas empresas familiares que são proprietárias do negócio e do terreno onde está localizado.
Processos detalham preocupações sobre “comportamento predatório” de Gardner
Os processos alegam que todos os réus foram negligentes em suas respostas aos relatos de má conduta de Gardner.
Os pais de uma ginasta apresentaram denúncias à USA Gymnastics e SafeSport em dezembro de 2017, alegando que Gardner exigia que as meninas lhe dessem longos abraços após cada treino no Mississippi e que expulsou uma garota que se recusou, segundo os processos. Ele supostamente teve uma reunião inadequada a portas fechadas com uma menina, a qual agrediu verbalmente, beijava ginastas na testa, consumia álcool excessivamente na frente delas, fazia piadas sexuais para as meninas e comentários inadequados nas redes sociais, além de perseguir uma garota com quem havia sido instruído a não manter contato, conforme alegam os processos.
O então chefe de Gardner também relatou à USA Gymnastics em janeiro de 2018 que Gardner havia demonstrado “comportamentos predatórios”, mas ele foi autorizado a continuar treinando.
Os processos alegam que a SafeSport recebeu outro relato de um pai na Chow”s “sobre comportamentos impróprios” de Gardner em setembro de 2020, mas não investigou.
Os processos alegam que Qiao e Zhuan não realizaram uma verificação adequada de antecedentes antes de contratar Gardner e continuaram empregando-o mesmo após receberem reclamações de que ele tocava inadequadamente as meninas enquanto as auxiliava durante os exercícios.
Qiao e Zhuan não retornaram imediatamente uma mensagem deixada na Chow”s. O ginásio afirmou que Gardner passou por uma verificação padrão de antecedentes e foi demitido após ser suspenso pela SafeSport em julho de 2022, mesmo que “não houvesse constatação de má conduta naquele momento.”