Quando vestiu um distintivo de policial pela primeira vez, Jerry O’Donnell o fez para as câmeras. Ao longo de uma carreira de 40 anos, ele frequentemente interpretou policiais em séries como “Dexter”, “Alias” e “NYPD Blue”, entre outras.
Agora, o ator está treinando para se tornar um policial de verdade. Aos 65 anos, O’Donnell está pegando peso, fazendo flexões e correndo vários quilômetros por semana ao lado de recrutas décadas mais jovens que ele.
A ambição de começar uma nova carreira — em uma idade em que tantos estão pensando em se aposentar — foi despertada após o Furacão Helene. A tempestade catastrófica atingiu a área de Asheville, Carolina do Norte, em 2024, poucos anos depois que O’Donnell e sua esposa se mudaram de Los Angeles para lá para se aposentar.
Foi então que ele testemunhou a comunidade se unir — vizinhos entregando água, removendo escombros e ajudando a reconstruir casas.
“Foi um momento de pensar: o que é importante?”, disse Alison Crowley, esposa de O’Donnell há 23 anos. “[Jerry] pensou: ‘Eu quero fazer algo de serviço’, e ele sempre quis ser policial.”
Quando a energia e o serviço de internet foram finalmente restaurados após mais de um mês, O’Donnell pesquisou um pouco e descobriu que não havia limite de idade para ingressar na academia de polícia de Asheville. Então ele se inscreveu.
“Nós o chamamos de ‘Jerry, o Touro’. Quando ele quer fazer algo, ele move céus e terra para que isso aconteça”, disse Crowley.
Após meses de exames, entrevistas, um teste de detector de mentiras e investigação, O’Donnell foi aceito na academia, começou a treinar em julho e está programado para se formar em janeiro.
“Achamos que Jerry é a pessoa mais velha a iniciar o treinamento policial no departamento”, diz Rick Rice, oficial de informação pública da polícia de Asheville.
O’Donnell disse que muitos de seus colegas de classe mais jovens – um ex-bombeiro, agente da Administração de Segurança de Transportes e motorista de ônibus de turismo entre eles – também se sentiram chamados a servir após a passagem do Helene.
Ajudando a preencher uma lacuna
O desejo de O’Donnell de servir à sua comunidade ajuda a preencher uma lacuna sentida pela polícia de Asheville e outros departamentos de aplicação da lei em todo o país.
Uma pesquisa de 2024 conduzida pela Associação Internacional de Chefes de Polícia mostra que, em média, “as agências estão operando com aproximadamente 91% de seus níveis de pessoal autorizados”.
Uma combinação de fatores — incluindo a pandemia de Covid-19, a resposta pública após a morte de George Floyd e o movimento “defund the police” (desfinanciar a polícia) — impactou significativamente a capacidade das agências de aplicação da lei de recrutar e reter oficiais.
Em Asheville, 126 policiais pediram demissão em um período de três anos, de acordo com o recém-aposentado Chefe de Polícia de Asheville, Michael Lamb. Em um departamento de aproximadamente 232 pessoas, isso equivale a mais da metade deixando o emprego durante esse período. Ao mesmo tempo, o Departamento de Polícia de Asheville (PD) registrou números baixíssimos na academia.
Como resultado, “isso aumenta tanto o crime contra o patrimônio quanto o crime violento, e [há] uma diminuição no nível de atendimento ao público”, disse Lamb.
Ele ainda afirmou que uma estratégia direcionada focada em marketing e recrutamento ajudou a elevar suas turmas de cadetes de uma média de cinco para 15 pessoas.
O’Donnell é membro da maior turma que o departamento viu em vários anos, com 22 futuros formandos. Ele disse que se sente “privilegiado” por fazer parte da reconstrução da força policial.
Trata-se de “fazer parte de algo maior do que você mesmo”, disse O’Donnell.
Próximo papel inspirador
Você pode reconhecer O’Donnell por seu papel recorrente como o cunhado de Peggy na série de sucesso “Mad Men“. Seu currículo também inclui aparições em “JAG”, “Masters of Sex”, “Castle” e “The Young and the Restless”.
Um de seus últimos trabalhos foi na comédia “Summer Camp”, de 2024, onde ele se lembrou de praticar falas em uma mesa redonda com Kathy Bates e a falecida Diane Keaton.
“Todas são vencedoras do Oscar, então eu estava apenas tentando não atrapalhar, honestamente”, brincou ele.
O’Donnell tipicamente interpretava um policial ou uma figura militar, e “ocasionalmente um bandido”, disse ele. Ele entrou na indústria do entretenimento após servir quatro anos no Exército dos EUA como membro da elite 82ª Divisão Aerotransportada.
“Ele é um daqueles atores ‘journeyman’ — o tipo de cara que você vê e pensa, ‘Eu conheço esse cara! De onde eu o conheço?’”, disse Crowley, acrescentando que os dois, nativos da área da cidade de Nova York, se conheceram na indústria de atuação e uma vez dirigiram uma produtora juntos.
O’Donnell acredita que suas décadas em Hollywood o ajudaram a se preparar para essa mudança de carreira. “Se eu interpreto alguém, tenho que pensar, ‘Pelo que essa pessoa passou para chegar aqui?’”, disse ele. “Na academia, passamos duas semanas em treinamento de empatia — aprendendo que, quando você encontra alguém na rua, você o encontra como pessoa, não apenas como alguém em crise.”
A coach de atuação de longa data e diretora de elenco de O’Donnell, Risa Bramon Garcia, disse que começar este novo capítulo aos 65 anos é “bizarro”, mas também adequado para ele porque ele é “ambicioso” e “assume riscos”. Ela até acha isso inspirador.
“Os atores se reinventam a cada cinco anos porque têm que descobrir novos papéis que podem interpretar, tirar novas fotos de rosto… então essa ideia de se reinventar faz sentido”, disse Garcia. “É uma mensagem real para todos nós de que existem capítulos finais que podem ser realmente novos e emocionantes.”