Quando centenas de policiais federais, estaduais e locais invadiram uma fábrica da Hyundai na Geórgia na semana passada, eles chegaram armados com um mandado de busca judicial que nomeava quatro pessoas.
No final, mais de 450 pessoas foram presas, segundo as autoridades, suspeitas de viver e trabalhar ilegalmente nos Estados Unidos.
A operação de alto risco ocorreu após uma investigação de semanas de duração e marcou a maior operação até o momento na repressão imigratória do governo Trump em locais de trabalho nos EUA.
Suas repercussões alcançaram altos níveis diplomáticos, levando o Ministro das Relações Exteriores da Coreia do Sul a se oferecer para viajar pessoalmente a Washington, D.C., “para se envolver diretamente com autoridades americanas na resolução desta questão”.
A maioria dos presos — mais de 300 — eram sul-coreanos, de acordo com o ministro das Relações Exteriores do país, e retornarão à Coreia do Sul em um voo fretado, no que os advogados de imigração estão chamando de um acordo único.
“Não conheço nenhum outro caso em que um governo tenha respondido fretando um voo”, disse Sarah Owings, advogada de imigração que representa vários dos sul-coreanos detidos na quinta-feira, à CNN.
O governo sul-coreano tem trabalhado ativamente para garantir a libertação dos trabalhadores, juntamente com seus representantes na Embaixada Coreana em Washington, DC, e no Consulado Geral em Atlanta.
O Ministro das Relações Exteriores, Cho Hyun, deixou Seul na noite de segunda-feira (8), horário local, rumo a Washington, D.C., enquanto Seul trabalha para trazer os cidadãos de volta o mais rápido possível “por meio de partida voluntária”, informou o gabinete do porta-voz do ministério.
A programação dos voos fretados ainda não foi definida.
“O governo garantirá que todas as medidas necessárias sejam implementadas de forma eficaz para alcançar tanto a rápida libertação dos nossos cidadãos detidos quanto a implementação estável dos projetos de investimento”, disse o chefe de gabinete presidencial sul-coreano, Kang Hoon-sik, no domingo.
Os trabalhadores detidos na quinta-feira (4) trabalhavam na Hyundai Metaplant em Ellabell, Geórgia – cerca de 40 quilômetros a oeste de Savannah.
O complexo de 1.137 hectares é composto por duas partes: uma unidade de produção de veículos elétricos da Hyundai e uma fábrica de baterias para veículos elétricos, ainda em construção, uma joint venture entre a Hyundai e a LG. A fábrica foi projetada para empregar até 8.500 pessoas quando concluída.
A operação interrompeu a construção da fábrica de baterias para veículos elétricos, informou a Associated Press.
Em 2022, a Hyundai anunciou um acordo com o estado da Geórgia para construir as “primeiras instalações dedicadas à fabricação de veículos e baterias totalmente eletrificados da Hyundai nos Estados Unidos” no Condado de Bryan, disse a empresa.
Um mandado de busca registrado no Distrito Sul da Geórgia identificou quatro pessoas especificamente para serem revistadas, mas as autoridades chegaram com pessoal e equipamentos substanciais, sugerindo a intenção de realizar uma varredura mais ampla.
“Esta não foi uma operação de imigração onde agentes entraram nas instalações, prenderam pessoas e as colocaram em ônibus”, disse Schrank.
Durante a operação, agentes mascarados e armados deram ordens aos trabalhadores da construção que usavam capacetes e coletes de segurança enquanto eles se alinhavam enquanto os policiais invadiam as instalações, conforme mostraram imagens de vídeo obtidas pela CNN.
As ações do governo coreano “não são o curso normal dos negócios”, de acordo com Jorge Gavilanes, um advogado de imigração de Atlanta que trabalha para um escritório de advocacia contatado por alguns detidos.
“Pelo que vimos com a imigração ao longo dos anos e de diferentes administrações, (a carta) parece fazer sentido com base em qual seja o status imigratório deles”, disse Gavilanes à CNN.
Não está claro que tipo de visto os cidadãos coreanos que trabalhavam na fábrica possuíam.
Alguns dos 475 detidos entraram ilegalmente nos EUA, de acordo com Steven Schrank, agente especial responsável pelas Investigações de Segurança Interna, enquanto outros haviam ultrapassado o prazo de validade de seus vistos.
Outros estavam aqui sob o Programa de Isenção de Vistos dos EUA, que permite que trabalhadores viajem a turismo ou a negócios por até 90 dias, e posteriormente foram proibidos de trabalhar.
“Quando você entra pelo Programa de Isenção de Visto, não terá a oportunidade de ver um juiz para ser removido, apenas receberá automaticamente uma ordem do ICE” para deixar o país, disse Gavilanes. Normalmente, esses indivíduos seriam removidos dos EUA às custas do governo , mas, neste caso, disse ele, o governo sul-coreano está pagando a conta.
“Parece que é do interesse da Coreia do Sul tentar resgatar seu povo o mais rápido possível”, disse Gavilanes.
O advogado de imigração da Geórgia, Charles Kuck, disse à CNN que dois de seus clientes foram detidos na operação após terem chegado da Coreia do Sul com isenção de visto. Um cliente chegou aos EUA em agosto e o outro chegou há algumas semanas, disse ele.
Embora nenhum dos coreanos trabalhasse para a Hyundai, cerca de 50 deles trabalhavam para a LG Energy Solutions. Outros 250 funcionários, em sua maioria coreanos, trabalhavam para a HL-GA Battery Company LLC, que opera sob a Hyundai e a LG.