O famoso astronauta da Nasa, Jim Lovell, que comandou a angustiante missão Apollo 13, que foi forçada a abandonar uma tentativa de pouso lunar em 1970, morreu aos 97 anos.
O falecimento aconteceu em 7 de agosto em Lake Forest, Illinois, de acordo com um comunicado à imprensa da Nasa, compartilhado nesta sexta-feira (8). A causa da morte, no entanto, não foi esclarecida.
A família de Lovell solicitou privacidade, mas disse estar “triste em anunciar o falecimento de nosso amado pai, o capitão da Marinha dos EUA James A. ‘Jim’ Lovell, um piloto e oficial da Marinha, astronauta, líder e explorador espacial”, em um comunicado.
“Temos imenso orgulho de sua vida incrível e de suas conquistas profissionais, destacadas por sua liderança lendária no pioneirismo dos voos espaciais tripulados”, afirmou a família. “Mas, para todos nós, ele era pai, avô e o líder da nossa família. Mais importante ainda, ele era nosso Herói. Sentiremos falta de seu otimismo inabalável, de seu senso de humor e da maneira como ele fazia cada um de nós sentir que podíamos realizar o impossível. Ele era realmente único.”
Lovell já era bem conhecido entre os astronautas da Nasa, tendo voado para o espaço nas missões Gemini 7, Gemini 12 e Apollo 8, antes de ser selecionado para comandar a Apollo 13, que teria marcado o terceiro pouso tripulado bem-sucedido da agência espacial na Lua.
Mas durante a missão — que levou Lovell e os astronautas John Swigert Jr. e Fred Haise Jr. a bordo — um tanque de oxigênio localizado no módulo de serviço da tripulação explodiu quando eles estavam a cerca de 322.000 quilômetros de distância da Terra. Lovell deu a notícia ao controle da missão, dizendo: “Houston, tivemos um problema”.
Com os danos eliminando efetivamente a fonte de energia da tripulação e outros suprimentos de suporte de vida, a tripulação da Apollo 13 teve que abandonar abruptamente sua jornada até a superfície lunar e usar várias queimaduras de motor para dar a volta no lado mais distante da Lua e se colocar em um curso de volta para a Terra.
A tripulação de três pessoas fez um retorno arriscado ao Oceano Pacífico Sul cerca de três dias após a explosão do tanque, marcando a conclusão do que ficou conhecido como o “fracasso bem-sucedido” das missões Apollo. O episódio foi retratado no filme “Apollo 13”, de Ron Howard, lançado em 1995.
Lovell nunca chegou à superfície lunar. “Duas vezes dama de honra, nunca noiva”, disse Lovell com uma risada ao falar à CNN em 2008 para o 40º aniversário da Apollo 8 , admitindo que durante anos guardou ressentimento pelo fato de sua última missão ter sido um “fracasso”.
Foi só mais tarde que Lovell disse ter percebido completamente o sucesso da Apollo 13, com o retorno seguro da tripulação à Terra. “É incompreensível em alguns aspectos”, disse Lovell à CNN.
Em uma declaração divulgada nesta sexta (8), o administrador interino da Nasa, Sean Duffy, creditou a “calma e força de Lovell sob pressão (que) ajudou a tripulação a retornar em segurança à Terra e demonstrou o raciocínio rápido e a inovação que influenciaram futuras missões da Nasa”.
“Eu realmente aprendi que você não pode ter um problema de repente e então simplesmente fechar os olhos e esperar que um milagre aconteça, porque o milagre é algo que você tem que fazer sozinho ou ter pessoas para te ajudar”, disse Lovell ao programa “Houston, We Have a Podcast” da Nasa em 2020.
Lovell foi o primeiro astronauta a realizar quatro voos espaciais, totalizando mais de 715 horas no espaço. Ele fez parte da segunda turma de astronautas da Nasa, selecionada em setembro de 1962 e apelidada de “Novos Nove”. Juntar-se à tripulação da Apollo 13, após ter servido pela primeira vez na Apollo 8, que circunavegou intencionalmente a Lua, mas não pousou em sua superfície, fez de Lovell o primeiro humano a ver a Lua de perto pela segunda vez.
Em uma entrevista à CNN em 2018, aos 90 anos, Lovell relembrou sua aventura como navegador da Apollo 8. “Para mim, foi uma mini expedição de Lewis e Clark”, disse Lovell. “Estávamos indo a um lugar novo para observar o lado oculto da Lua, que nunca havia sido visto antes.”
A Apollo 7 marcou a primeira missão tripulada do programa em outubro de 1968, depois que um incêndio na plataforma de lançamento matou três astronautas em janeiro de 1967. O lançamento da Apollo 8 ocorreu alguns meses depois da Apollo 7, pouco antes do Natal de 1968.
Em certo momento, Lovell estendeu o braço em direção à janela da nave espacial. A Terra parecia tão pequena que ele conseguia cobri-la com o polegar.
“Percebi que, por trás do meu polegar, havia cerca de (3,5 bilhões) pessoas e tudo o que eu conhecia”, disse Lovell na entrevista de 2018. “De repente, tive uma sensação diferente sobre a vida em geral e minha posição nela.”
Na véspera de Natal, uma transmissão dos astronautas compartilhando sua visão a 112 quilômetros da Lua alcançou cerca de 1 bilhão de pessoas em 64 países. Cada um leu algumas linhas do Livro de Gênesis da Bíblia. O astronauta Frank Borman encerrou com: “E da tripulação da Apollo 8, encerramos com boa noite, boa sorte, um feliz Natal e que Deus abençoe a todos vocês, todos vocês na boa Terra.”
No mesmo dia, o companheiro de tripulação de Lovell, William Anders, tirou a icônica imagem “Nascer da Terra” do nosso planeta natal emergindo além do horizonte lunar. A foto cativou a imaginação de gerações de astronautas e foi creditada por ajudar a impulsionar movimentos ambientais.
A Apollo 8 chegou em um momento em que o país precisava de esperança, lembrou Lovell em 2008. O ano em que a missão foi lançada incluiu os assassinatos do reverendo Martin Luther King Jr. e do senador Robert F. Kennedy, dúvidas sobre uma vitória no Vietnã após a ofensiva do Tet e confrontos entre a polícia e manifestantes anti-guerra durante a Convenção Nacional Democrata.
“A Providence conseguiu reunir tudo no final do ano para dar um alento ao público americano depois do que tinha sido um ano ruim”, disse Lovell.
Anders, Lovell e Borman foram reconhecidos pela revista Time como “Homens do Ano” em 1968 por seu trabalho na Apollo 8. A missão inspirou entusiasmo e admiração em torno dos voos espaciais muito além dos corredores da Nasa.
“Estávamos voando para a Lua pela primeira vez”, disse Lovell à CNN em 2008. “Vendo o lado oculto da Lua pela primeira vez. Dando a volta e vendo a Terra como ela realmente é — um pequeno planeta frágil com uma estrela bastante normal, o nosso Sol.”
Após a Apollo 13, Lovell recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em abril de 1970 e serviu como vice-diretor do Centro Espacial Johnson em Houston de 1971 a 1973. Ele se aposentou da Marinha e da Nasa em março de 1973 e, mais tarde, foi introduzido no Hall da Fama dos Astronautas dos EUA em março de 1993 e recebeu a Medalha de Honra Espacial do Congresso do presidente Bill Clinton em 1995.
Lovell se viu no centro de um debate sobre a propriedade de artefatos em novembro de 2011, quando uma lista de verificação da Apollo 13 que ele usou para cálculos foi vendida em um leilão por US$ 388.375, levando a Nasa a questionar se ele tinha o direito de vendê-la. O então administrador da Nasa, Charles Bolden, reuniu-se com Lovell e outros astronautas para resolver a questão, mas nenhum acordo foi alcançado.
O ex-presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, sancionou um projeto de lei em setembro de 2012 que deu aos astronautas da Mercury, Gemini e Apollo direitos totais de propriedade sobre os artefatos que eles coletaram em suas missões.