Uma rocha com manchas semelhantes às de um leopardo, que poderia comprovar se já existiu vida fora da Terra, está localizada em um tubo em Marte. O rover Perseverance da NASA coletou a amostra, chamada Sapphire Canyon, de afloramentos rochosos nas bordas do Neretva Vallis, um vale esculpido por rios que outrora desaguavam em um antigo lago na Cratera Jezero, há mais de 3 bilhões de anos.
O rover pousou no leito seco do lago em fevereiro de 2021 com esse propósito específico: buscar rochas criadas ou modificadas pela água no passado, que teriam a melhor chance de preservar evidências de vida.
Membros da equipe científica do Perseverance afirmaram que a amostra do Sapphire Canyon, com aproximadamente o tamanho de um bastão de giz, é exatamente o tipo de rocha que eles esperavam que o rover descobrisse.
“Acho que esta é a primeira vez que encontramos algo que se qualifica como uma ‘bioassinatura potencial’ em Marte”, disse Adrian Broz, membro da equipe científica da Perseverance e pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Processos de Superfície Planetária da Universidade Purdue, em Indiana. “Atualmente, está selada dentro do chassi do rover Perseverance, onde permanece em silêncio aguardando o retorno à Terra.”
Mas a amostra pode não chegar ao nosso planeta, pelo menos não tão cedo.
O programa de Retorno de Amostras de Marte, uma iniciativa conjunta da NASA e da Agência Espacial Europeia para trazer de volta à Terra a promissora coleção de amostras, atraiu intenso escrutínio devido ao seu alto custo e projeto complexo. Após investir bilhões de dólares no empreendimento, a NASA suspendeu e começou a reavaliar o programa em 2024, antes de cancelá-lo completamente — sem nenhuma alternativa clara à vista.
“Embora as amostras da Perseverance permaneçam armazenadas em segurança em Marte, a NASA está explorando uma série de opções de retorno que poderiam oferecer abordagens mais simples e acessíveis do que o plano original de Retorno de Amostras de Marte, incluindo possíveis contribuições comerciais ou internacionais”, afirmou a agência em um comunicado compartilhado com a CNN em julho. Os líderes da NASA ainda não revelaram um caminho a seguir.
E embora a descoberta da amostra do Sapphire Canyon esteja reforçando a hipótese da existência de vida microbiana antiga em Marte, os cientistas só podem aprender até certo ponto à distância, disse a Dra. Briony Horgan, professora de ciências da Terra, atmosféricas e planetárias da Universidade Purdue.
O veículo explorador, que custou à NASA cerca de 2,4 bilhões de dólares para ser construído e lançado, não possui o conjunto de instrumentos necessário para responder sozinho a questões tão complexas no planeta vermelho.
“Podemos continuar realizando esses estudos e obtendo essas pistas, mas nunca saberemos com certeza até recebermos as amostras de volta”, disse Horgan, também coinvestigador e planejador da equipe Perseverance. “Essas amostras são nossa melhor chance atual de realmente entender se a vida é abundante e comum, ou se a Terra é verdadeiramente única?”
Agora, é possível que um dos maiores concorrentes da NASA na nova corrida espacial seja o primeiro a coletar amostras de Marte: a China pretende trazer sua própria lembrança do planeta vermelho em 2031 e tomou medidas para garantir o sucesso, projetando uma missão semelhante à que realizou há dois anos. Mas as rochas trazidas pela missão chinesa Tianwen-3, com lançamento previsto para 2028, podem ser muito diferentes — e talvez oferecer informações distintas — das amostras da Perseverance, dependendo de como os planos evoluírem.
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O Santo Graal da ciência
Os cientistas consideram o Sapphire Canyon uma descoberta tão promissora devido à sua aparência manchada. Na Terra, esses minúsculos pontos, chamados de frentes de reação ou pontos de redução, se formam em solos e sedimentos devido à presença de atividade microbiana.
“Quando há matéria orgânica alojada em sedimentos ou solo enterrado e os micróbios começam a digerir parte dessa matéria orgânica, eles formam esses halos e manchas esbranquiçadas que são bastante semelhantes aos que o Perseverance encontrou neste antigo vale fluvial”, disse Broz, coautor de um estudo sobre a amostra de rocha publicado em setembro de 2025.