O sistema energético global já está sendo levado ao limite. Um furacão avançando sobre o centro nervoso de refino da América é a última coisa de que se precisa.
Isaias, o primeiro furacão da temporada no Atlântico, chega em um momento em que há quase nenhuma margem para erros.
As refinarias dos EUA, localizadas em sua maioria ao longo da Costa do Golfo, estão operando no máximo de sua capacidade para compensar as interrupções causadas pela guerra no exterior.
Os estoques de combustível que funcionam como amortecedores já foram utilizados. E a reserva de emergência de petróleo dos EUA está no nível mais baixo desde 1982.
O furacão Isaias “pode ser um evento gigantesco. É o pior momento em 25 anos para que algo assim aconteça”, disse Robert Yawger, diretor de futuros de energia da Mizuho Securities.
O impacto real de Isaias dependerá do trajeto e da intensidade da tempestade.
As previsões atuais indicam que a tempestade deve atingir a região a leste de Nova Orleans, um importante polo de refino, o que deve poupar a infraestrutura energética vital do pior da tempestade.
Ainda assim, grandes produtoras de petróleo, incluindo Shell, Chevron e BP, evacuaram pessoal não essencial de plataformas petrolíferas no Golfo e reduziram a produção.
Até o meio-dia de quinta-feira, cerca de 1,3 milhão de barris por dia de produção de petróleo no Golfo do México haviam sido interrompidos, de acordo com a agência federal Marine Minerals Administration.
Isso equivale a cerca de 63% da produção da região. E cerca de 57% da produção atual de gás natural no Golfo do México foi paralisada.
O risco é que os danos causados pela tempestade possam apertar ainda mais as cadeias de abastecimento, elevando ainda mais os preços já historicamente altos.
A guerra com o Irã, combinada com ataques de drones ucranianos na Rússia e restrições às exportações na China, catapultou os preços do diesel a máximas históricas. A gasolina estava acima de US$ 4,40 por galão na semana passada e nunca foi tão cara nesta época do ano.
Os amortecedores encolheram
Cerca de 2,7 milhões de barris por dia, ou 14%, da capacidade de refino dos EUA estão dentro ou próximos do trajeto projetado da tempestade, de acordo com Andy Lipow, presidente da Lipow Oil Associates.
Lipow disse que espera que pelo menos algumas refinarias nas regiões de Nova Orleans/Baton Rouge e Mississippi/Alabama tenham que reduzir a quantidade de petróleo que transformam em gasolina, diesel e querosene de aviação.
Petroleiros que entregam petróleo às refinarias e carregam combustível das refinarias também podem sofrer atrasos. Isso impactaria especialmente a Flórida, pois o estado depende de remessas de combustível provenientes do Golfo.
“Não há folga no sistema para compensar a perda de capacidade de refino. A produção perdida terá que sair de estoques comerciais já baixos”, escreveu Lipow em um e-mail.
Esses estoques comerciais foram sendo gradualmente reduzidos.
Os estoques de gasolina caíram recentemente para o menor nível sazonal registrado desde 2012, de acordo com dados federais.
Os estoques de destilados, que incluem principalmente diesel, estão no menor nível para o início de outubro desde que o monitoramento começou no início dos anos 1980.
Além disso, a Reserva Estratégica de Petróleo foi intensamente esvaziada para amenizar o choque energético. A SPR agora contém cerca de 283 milhões de barris de petróleo bruto, o menor volume desde 1982, quando a reserva de emergência estava sendo abastecida durante o governo Reagan.
“Seria um desastre”
Refinarias no Oriente Médio foram danificadas pela guerra com o Irã, ou tiveram dificuldades para enviar remessas ao restante do mundo. Refinarias na Rússia foram destruídas ou danificadas por ataques de drones. E a China, buscando evitar escassez de combustível, restringiu suas exportações.
As refinarias dos EUA, operando a cerca de 95% de sua capacidade, são uma das principais fontes remanescentes para o abastecimento global de combustível.
“Seria um desastre se a capacidade de refino dos EUA tivesse que sair do mercado. Isso basicamente forçaria uma proibição das exportações de diesel”, disse Yawger, o executivo da Mizuho, que acrescentou não ser favorável à restrição das exportações de diesel dos EUA.
Muito depende da intensidade da tempestade, incluindo a gravidade das inundações e dos danos causados pelo vento. Isaias pode atingir o pico como uma tempestade de Categoria 2 com ventos de 110 mph no início de sexta-feira, mas deve enfraquecer um pouco antes de tocar o solo.
Mesmo com um furacão de Categoria 1, pode levar uma semana para que as operações de refino retornem ao normal.